闇を抱く白菊 —天命の盤—

第十章 正義の敵

七十七話 炎の内側 ２

「旦那様から、力のない公主だと聞いていませんか？　力がないとは、そのままの意味。力のない女たちは、後宮では存在していないと同義です」

「でも、公主なら……」

「王の関心がない人間に、配慮する者などおりません。王の寵愛こそが、女たちの唯一の武器であり、盾。それがなければ、公主であろうと、ただの道具。牛や馬と同じです」

　それらが、阿扇の頭の中で意味を結ぶのに数瞬すうしゅんを要し、思考が止まる。

「後宮は、力のない者は生き残れない。力がなければ、待つのは死、のみ。美しさも、教養も、何の役にも立ちません。力を持ち、その力を利用して生き残るしかない場所なのです。衣より、簪かんざしよりも、わたくしは……姉上とともに、その日を生き延びる糧かてが欲しかった」

　玉蓮は、遠い目をしながら語った。確かに、玄済げんさい国の王に贈られてくるということは、そのまま死を意味すると言ってもいい。昨夜、崔瑾に訴えた自分の言葉が今になって、己の心の臓を締め付けて、呼吸が浅くなる。

「……失礼、しました」

　謝罪の言葉を紡ぎ、深く頭を下げた。阿扇は、思わず口の中を噛んだ。血の味がする。その苦みが、玉蓮の言葉の重みをさらに増幅させる。

　しかし、頭を下げた頭上からは、花が溢れるような笑い声が聞こえてくる。

「阿扇は、想い人はいないのですか？」

　唐突な問いかけに、阿扇は顔を上げた。玉蓮の悪戯っぽい視線に、眉根が寄せられる。

「……突然なんですか」

「玉ぎょくの見分けができる武人などそうそういませんもの。女子おなごに詳しいのかと」

　玉蓮は、くすくすと笑いながら、こちらの顔を覗き込んでくる。

「私には、崔瑾様だけです」

　きっぱりと言い切った阿扇の言葉に、玉蓮は目を見開き、頬を微かに染めて両手で口元を押さえる。

「まあ……！」

　胸中に、うんざりした溜息がこだまする。この姫は、人の言葉を、どこまで、どう捻じ曲げて解釈すれば、気が済むのだ。

「……想像されているものとは、違います」

「それでも、素敵なお話です」

　玉蓮の顔には、人の心を弄ぶような、どこか小憎らしい笑みが浮かんでいる。

（この女は、一体、何なのだ）

　氷のように冷たい瞳で、地獄を語ったかと思えば、次の瞬間には、悪戯な子供のように、人の心をかき乱す。淑やかさと、不遜ふそんさ。気高さと、奔放ほんぽうさ。その、あまりにも矛盾した全てが、一つの魂の中に同居している。

　阿扇は、理解することを諦めて、深く息を吐いた。

「私は、男色ではありません」

　阿扇はそう付け加えた。しかし、玉蓮はさらに面白がるように、くすくすと笑い続けている。その、楽しげな声に、阿扇は、こめかみを押さえた。