闇を抱く白菊 —天命の盤—

第十章 正義の敵

七十八話 魅惑の才気 ２

　玉蓮も傷ついてるだろうと阿扇は気まずくなりながらも、視線を動かしたが、飛び込んできたのは、予想もしなかったもの。目の前の玉蓮は、悪意に満ちた言葉の応酬をまるで楽しんでいるかのように、ゆっくりと、確かに、その唇の端を釣り上げたのだ。

　阿扇は、息を呑んだ。それは、崔瑾の前で見せる、あの、はにかんだような笑みではない。戦場で兵士が見たと騒いでいた、あの、全てを支配する者の、昏くらいそれだ。

「え！　奥様！」

　翠花スイファの驚きと焦りが入り混じった声が聞こえたかと思うと、当の玉蓮は迷いなく、令嬢たちの声がする方に向けて足を一歩踏み出した。

「ぎょ、玉蓮様！」

　阿扇も思わず、玉蓮の名を叫んで呼び止めたが、その声は、玉蓮の耳には届いていない。彼女はどこか楽しげに、舞うように足早に進んでいく。阿扇の手には、嫌な汗がじわりと滲んでいた。次の瞬間、玉蓮は令嬢たちの前に立っていた。

「お待ちを——」

「ご令嬢の皆様、ごきげんよう。とても楽しげなお話ですわね」

　令嬢たちの顔から一瞬にして笑顔が消え失せ、驚きと戸惑いの表情が浮かんだ。まるでこの世のものではないモノを見ているかのように、目が見開かれている。



　玉蓮は、僅わずかに顎を上げ、その場の一切を見下ろすかの如く、傲然ごうぜんと視線を巡らせた。

　口元には、薄っすらと嘲弄ちょうしょうが浮かび、彼女たちの反応を面白がるかのように、さらに深くその弧を描く。それは、もはや悪戯めいた稚気ちきあるものではなく、獲物を追い詰める捕食者のような、冷酷で研ぎ澄まされたものへと変貌していた。

「旦那様に嫁ぎたいと願う令嬢が多い、とか。仕方ないことですわ。旦那様はこの国の英雄。文武両道に秀で、見目麗しく、そして何よりもあんなにお優しい方ですものね」

　阿扇が、小さく「玉蓮様」と呼ぶが、玉蓮は知らん顔。

「ですが、そのようなお話を声高こわだかになさるのは、いかがなものかと存じます。旦那様に嫁げなかった事実で、ご自身を貶おとしめるだけ。敗者が何を吠えようと、それは戯言《ざれごと》に過ぎませんもの」

「——なんて人なの！」

　一人の令嬢が、たまらず叫び声を上げるも、まるで耳に届いていないかのように、玉蓮は、自らの頬にそっと指を触れ、恍惚こうこつとした表情を浮かべた。

「旦那様はわたくしとの婚姻を、そんなにもお喜びくださっているのね。この顔をお気に召していただいて、何よりです。皆様も美しいけれど、わたくしほどではございませんものね」

「なっ」

「そのような信じがたい噂が出るほどに、旦那様がわたくしを思ってくださっているなんて、存じ上げなかったわ。ああ、早く屋敷に戻って旦那様をお待ちしなくては。皆様、素敵なお話を本当にありがとう。旦那様によくお伝えしますわね」

　玉蓮は、満面の笑みを浮かべ、鈴が鳴るような声で「ねえ、翠花スイファ」と呼びかけた。

　その声には、先ほどまでの冷たい響きは微塵もなく、まるで純真な少女のような無邪気さが溢れていた。翠花スイファも翠花で、先ほどまでの怒りはどこへやら、玉蓮の変化に戸惑うどころか、にっこりと頷きを返している。

「はい、奥様！」

　そんな二人の様子に、周囲の令嬢たちは一瞬、息を呑んだが、阿扇はようやく終わったかと、ふう、と息を漏らした。

「玉蓮様、帰りましょ——」

　この場から一刻も早く立ち去りたいという思いが、口から自然とついて出た。

　しかし、その言葉は、ふと挙げられた手によって遮られた。

「そういえば——ご挨拶がまだでしたわね」