闇を抱く白菊 —天命の盤—

第十一章 心の臓を撃つ石

八十一話 再会

　夜、宮殿で開かれた盛大な酒宴の席。広間には煌きらびやかな灯りが溢あふれ、琴の音と人々のざわめきが響き渡る。

　だが、鮮やかな音色とは裏腹に、重臣たちの笑い声は、どこか硬い。白楊はくようの文官が、玄済げんさいの使節である崔瑾さいきんに、にこやかに酒を注ぐも、その目は一切笑っていなかった。

　探るような視線が渦巻く中心で、崔瑾は泰然たいぜん自若じじゃくとして、優雅に杯を傾けている。玉蓮は、その隣で緋色ひいろの衣を纏い、杯を傾ける。



　酒宴の喧騒の中、崔瑾が他の重臣と話している間に、一人の男が玉蓮の元へと近づいてきた。

「……元気、だった？」

　その声は、やっとの思いで絞り出したかのようにかすれている。

　歳月を経て、劉永りゅうえいはさらに精悍せいかんさを増し、白楊はくよう軍の中核を担う将軍へと成長していた。その瞳は、かつて書を読んでいた頃の少年ではなく、多くの兵を率いる将軍のそれだ。深く、静かで、そしてどこか憂いを帯びている。

　書を片手に、きらきらと輝く瞳で自分を見つめていた、あの日の瞳とは、まるで違う色。目が合った瞬間、彼の瞳が揺らぐ。彼の纏う清廉せいれんな衣の匂い、その変わらない陽だまりのような優しさ。それに触れて過去を思い出すほどに、呼吸の深さが変わっていく。

「劉永様も、ご壮健そうけんそうで」

　玉蓮は、当たり障りのない言葉を返すことしかできない。

　劉永の手が玉蓮の手を掴もうとして、寸前で止まり、微かに震える。もう決して、簡単には触れられない。劉永も玉蓮も。二人きりになることでさえ、名節めいせつを汚すことになるのだから。

　出かかった言葉を飲み込むように彼の唇が、はく、と動くが、そこから音は漏れずに、そのまま血がにじむほど強く唇が噛まれた。



　そして、もう一人。広間の上座近く。猛者たちに囲まれ、まるで獣の王のように、不遜ふそんな態度で酒を飲む男がいた。その紫紺しこんの衣を纏った美しい男は、周囲の華やかな装飾の中で、ひときわ異質な闇を放っている。

　あの男が、己に注がれる視線に気付かぬはずがない。己に向けられる意識を捉えぬはずがない。だが、多くの瞳が自身に注がれていても、なお、その男はそれが至極当然かのように唇の端だけで薄く笑っている。

　赫燕かくえんは、白楊はくよう国の大将軍に任ぜられていた。その瞳は以前と何も変わらない。全てを見透かし、全てを嘲あざ笑うかのような、深く、昏くらい光。

　その時、赫燕の視線が、広間の喧騒けんそうを切り裂くように玉蓮を射抜いた。だが、その視線はすぐに彼女の隣に立つ崔瑾の姿を、まるで値踏みするかのように一瞥いちべつし、そして再び玉蓮へと戻ってくる。

　その目が触れた瞬間、あの頃の熱と匂いが、まるで今、首筋を這うように蘇る。