闇を抱く白菊 —天命の盤—

第十一章 心の臓を撃つ石

八十話 雛許（すうきょ）への帰還

◇◇◇

　ある日、白楊はくようと玄済げんさいの間の脆もろい和睦を再確認するため、玄済げんさいからの使節団が、白楊はくようの都・雛許すうきょを訪れることが決まった。

　代表は大都督である崔瑾さいきん。そして玉蓮も、妻として、また元は白楊はくよう国公主として、その使節団に同行することになった。

　使節団として白楊はくよう国に赴くことが決まったその日、玉蓮は一人、崔瑾の屋敷の自室の窓辺に佇んでいた。久方ぶりに踏む、故郷の土。懐かしいという甘い響きとはほど遠い。

　胸を支配するのは、あの地で再び相まみえるであろう、二人の男の存在。陽だまりのような優しい光。そして、魂ごと焼き尽くす絶対的な闇。そのどちらにも、もはや自分は身を置くべきではない。そう分かっているのに、心が揺れて、乱れて、騒がしい。

「奥様。白楊はくよう国からの商団に託されたお文が届いております」

　翠花スイファの声に、玉蓮は我に返った。差し出された一通の文。その差出人の名に、玉蓮は息を呑んだ。そこに記されている名は、「劉永りゅうえい」。いつもと変わらぬ彼の力強く、どこか真っ直ぐな筆跡に、指が微かに震える。

　この封を切ってしまえば、そこにはきっと変わらぬ彼の優しさが満ちているのだろう。

　——でも。自分を妻として慈しみ守ってくれる、あの誠実な男への裏切りになる。玉蓮は、その文を開けることなく、立ち上がり、部屋の隅に置かれた文箱の、蓋をゆっくりと開ける。

　中には、封を切られることなく眠っている、同じ筆跡の文が既に数通。冷たく、薄い紙の重なりに手を添えれば、かさりと乾いた音がする。

「永兄様……」

　かたんと、箱の蓋が閉められる音が玉蓮の耳に木霊した。


◇◇◇


　馬車の窓から、見慣れた景色が近づいてくる。玄済げんさい国に贈られる時、罪人のようにこの地を去った時とは違う、華やかな歓迎の行列。城門の外から響く太鼓の音が、皮膚を通り越し、胸の奥に鈍く響いた。

　あの時はなかった花の香りが、やけに鼻につく。まるで過去を隠すための仮面のように。

　記憶が——赫燕かくえんの肌を焼くような熱、不遜な瞳——それらが、肌の内側をゆっくりと焼いていくような音がする。じりじり、と。微かに、でも確かに。

　ふと、隣に座る夫の穏やかな温もりが肩に触れた。この温かさに、どれほど救われてきたことだろう。

　——なのに、なぜ。

　それを感じれば感じるほど、白楊はくようの地を踏むごとに、あの男の荒々しい熱だけが、この体を内側から焦がしていく。玉蓮は、その熱を振り切る術もなく、紫水晶に触れるように胸に手を置いて、目を閉じた。