氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第二章 闇魔法と魔族、そして『魔女』

3-9 南の丘教会 ★ヒース視点

　ヒース視点です。

――＊――

　オレは、焦っていた。
　聖女マリィに依頼し、エヴァンズ子爵邸内を調査してもらったのだが――それにも関わらず、呪いにかかった者どころか、呪いのストール自体も出てこなかったのだ。

「どこかへ移動してしまったのか？　誰かに贈ってしまったとか……」

　オスカーの怪我と、ミアが呪いに冒されている可能性を『南の丘教会』の聖女マリィに伝えたのは、オレだった。
　それは、ガードナー侯爵家や『紅い目の男』の意向とは関係ない。
　ただ、自分がオスカーやミアを『紅い目の男』やデイジーの暴走に巻き込んでしまったという罪悪感から、詳細は告げず、「さる筋からの情報」として依頼を出したのだ。

　思ったより傷が深くなかったのか、それともセバスチャンか誰かが治療したのだろうか――オスカーはどうやら無事だったようだ。
　だが、ミアは……呪いは進行していないだろうか。


　オレは、エヴァンズ子爵家に何の不満も持っていなかった。
　マーガレットのお守りという大変な仕事はあったが、『紅い目の男』の命令でデイジーの下につき続けているよりはずっと楽だった。
　エヴァンズ子爵家には、むしろ恩を感じているほどだ。

　……ミアがいるとしたら、やはりオースティン伯爵家だろうか。
　もしかしたら、ストールもミアが持って行ったのかもしれない。
　だとしたら、状況はあまり良くない――オースティン伯爵家がミアを囲っているとしたら、ウィリアムは絶対に彼女も、彼女の持ち物も差し出さないだろう。

「ヒースさん。その情報、本当に信頼できる人からの情報なんですかぁ？」

　聖女マリィは、間延びした声で尋ねた。

「ああ。なぜなら、オレ自身が……」

　オレは、自分がオスカーの怪我とミアの呪いの原因だと言えずに、口ごもった。

「ヒースさん自身が、どうしたんですかぁ？」

　マリィは、オレをじっと見て、首をかしげている。

「……なんでもない」

「……うーん。言いたくなったら、いつでも言って下さいねぇ。皆さんのお悩みを解決するのが、私の仕事ですからぁ」

　マリィは、聖女らしく、純粋な顔で笑う。それを見てオレは、しばらく会っていない、リリーのことを思い出した。
　彼女は元気だろうか。誰かに保護されたのだろうか、それともまだガードナー侯爵家のあの納屋にいるのだろうか――。

「あ、そういえば。子爵のお子さんたちお留守だったから、あの子と話せなかったなぁ。ステラさんにすごく似ていたから、少しお話してみたかったんだけどなぁー」

「ステラ？」

「ヒースさんは来たばかりだから、会ったことないですよねぇ。何年か前までここにいたんですけど、ある日突然、いなくなっちゃったんですぅ。優しい聖女様だったんですよぉ」

「ステラ……その聖女と、エヴァンズ子爵家の誰かが似ているのか？」

「はい！　うり二つだったんですよぉ、年齢は親子ぐらい離れてるけど。銀色の髪と青い瞳の、とっても綺麗な方でしたぁ」

「……！」

　エヴァンズ子爵家で銀髪といえば、該当する人物は一人しかいない。

　――ミア・ステラ・エヴァンズ。
　
　まさか……ミアは聖女の血を引いているのか？　なら、もしかしたら――。

「……マリィ。もう、調査は打ち切って大丈夫だ」

「え？　いいんですかぁ？　だって、呪いとか怪我とかは」

「おそらく、エヴァンズ子爵家からはもう何も出てこないはずだ。無駄足を踏ませて、悪かった」

「そうですかぁ？　うーん……なんかモヤッとしますけど、ヒースさんがそう言うんだったら……」

　マリィは納得がいっていない様子だったが、ひとまず引き下がることにしたようだ。彼女は困り顔を引っ込めて、話題を変えた。

「ヒースさん、他には困ってることとか、悩んでることとか、ないですかぁ？　他の聖女さんや神殿騎士さんとはうまくやれてますかぁ？」

「……オレ自身のことは問題ない。それより、マリィ」

「なんですかぁ？」

「浄化の結界は、まだ張っているよな」

「はい。言われた通り、ヒースさんと内緒のお話をする時には、ちゃんと弱い結界を張ってますよぉ」

「そうか。なら、そのまま維持してくれ」

「わかりましたぁ」

　マリィは、理由も聞かずに、律儀に約束を守ってくれているようだ。浄化の結界が張られているなら、奴の目を気にせず、話ができるだろう。

「お前は、魔族を知っているか？」

「はい、もちろんですぅ。お勉強しましたからぁ」

　マリィは、即答した。

「……それだけか？」

「どういう意味ですかぁ？　もしかして、私がちゃんとお勉強してないとでも思ってたんですか？　心外ですぅ！」

「いや、そういう訳じゃないんだが」

　彼女の反応を見るに、どうやらマリィは『紅い目の男』と面識がないか、奴と『魔族』を結びつけていないか、そのどちらかだろう。

「――マリィ。これはもしもの話なんだが……、もしも、魔族がまだ滅びておらず、人の世に紛れ込んでいたら――お前なら、どうする？」

「どうって……うーん、想像もつかないですぅ。でも、魔族が人に危害を加えようとしているなら、止めなきゃって思うんじゃないかなぁ」

「他の聖女も同じように考えると思うか？」

「……うーん。他の教会のことはわからないですけどぉ、少なくとも南の丘教会の地下にいる聖女さんたちはみんな、最前線で魔族の呪いや毒と戦うことを選ぶんじゃないかなぁ」

「……そうか」

「でもぉ、ここの聖女さんたちはそうですけどぉ、他の教会の聖女さんたちは、非常時には当てにならないかもしれません。きっと、緊急要請があっても、自分たちの安全が確保されるまではなかなか動かないかも。……あっ、理由は聞かないでくださいねぇ、お悩み相談の守秘義務がありますからぁ」

　マリィは言い過ぎたとでも思ったのか、顔の前で両手をパタパタと横に振っている。

「理由は聞かなくても想像がつくさ。……とにかく、参考になった。感謝するよ」

「わっ、ヒースさんにお礼を言ってもらえるなんて……！　嬉しいですぅ！」

「大袈裟だな、オレも礼ぐらい言うさ」


　その後はマリィが一方的に他愛もない話をして、満足したら部屋から出て行った。


「……さて。どうするかな」

　もしも予想が正しかったとしたら、エヴァンズ子爵家に関して、オレの打った手は悪手だった。
　ミアが隠された聖女だったと仮定すると、エヴァンズ子爵もウィリアムも――下手をすると魔法騎士団も、すでに動いているだろう。　

　だが一方で、マリィが『紅い目の男』と強い繋がりを持っていないということがわかったのは、大きなアドバンテージだ。
　ならば、魔法騎士団と無理に接触をはかるのは諦めて、自由に外を行き来できるマリィに賭けてみるのも一つの手だろう。

「……リリー。もう少し、待っていてくれ。必ず、オレが――」

　オレは目を瞑り、魔力と記憶を失う前――オレと同じ緑色の髪をしていた、思い出の中の彼女に誓う。

　――オレが……兄さんが、必ずお前を助け出す。
　そうしたら、一緒に帰ろう。オレたちの祖国へ。
　いのちの期限が来る、その前に――。