氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第六章 魔女との邂逅

4-38 時の輪のその先も

　その日の夜。
　私たちは、漆黒の天竜の背に乗せてもらい、一気に死の山から下山していた。
　天竜の背は広くて、私たち三人・・と一匹が乗っても、何の問題もない。
　空を翔ける速度も見事なもので、高いところから、有毒ガスの地帯もすんなり抜けてしまう。
　ウィル様の風の結界に守られているので、空の旅は快適そのものだった。

「ありがとう、天竜さん」

「なに、そなたたちのもたらしてくれた約束に比べれば、大したことはない。それに、我が送り届けることができるのは、すぐ近く――水竜の棲む湖までだ」

　漆黒の天竜が目指す先には、暗くてよく見えないが、大きな湖があるらしい。湖までは溶岩や火山灰が到達しないのか、湖の周りは深い森に囲まれているのだそうだ。
　月や星でも出ていれば湖面が光を反射するのだろうが、天竜には雨雲を呼ぶ性質があるらしく、私たちは、闇に溶けるように移動していた。これならば、近くの街の人たちにも姿を見られることはないだろう。

「いいや、充分助かるよ。魔女の館から、そんなに離れるわけにもいかないんだろう？」

「ああ。だが、今は我のかわりに、館にキャンベルの子がいるからな。もう少し遠くまで行っても良いのだが、人間たちの縄張りに入ったら、怖がらせてしまうだろう」

「そうだね。魔獣と聖獣の違いは、俺たちにはわからないからな」

　ウィル様はそう言うが、そもそも、呪いの有無がわかる私であっても、ドラゴンの姿は恐ろしいものだった。魔獣とか聖獣とかの問題ではない。

「それにしても、ウィル様。シナモン様のことは、良かったのですか？」

　私は、魔女の館で別れてきた、女性騎士シナモン様のことを思い出す。
　彼女は、「連絡要員も必要だろう？　修行と魔女の護衛も兼ねて、私がここに残る」と自ら志願したのだ。どうしても、漆黒の天竜や他の聖獣たちに修行をつけてもらいたかったらしい。

「――うん。あいつが望んだことだし、本人も言っていた通り、連絡要員は必要だ。それに、魔女にとっても、話し相手がいるというのは、良いことだろう」

　シナモン様は魔女の館に残ることになったが、時の輪から外れた魔女とは違って、生活に必要な物も多い。だから、湖と魔女の館付近の川を行き来できるという水竜に頼んで、定期的に食料や物資を送ってもらうことになる。
　その物資を用意する役割は、クロム様が担うことになった。クロム様は、周辺の街に残って情報収集を続けたかったので、都合が良いのだという。

「クロム殿、連絡用の魔道具は、二つとも持っていますよね」

「ああ、持ってるぞ。これを使って、シナモン嬢や君たちと連絡を取り合えばいいんだろ？」

「ええ。一つはシナモン、もう一つは俺が持っているもう一対の連絡用魔道具に繋がります。何かあったら、いつでも連絡をください」

「わかった。任せろ」

　今回持ってきた連絡用の魔道具は、設置できる大型のものとは違って、対になっている物同士でしか連絡が取れない。その分小型であり、情報の機密性や安全性も高いのだという。

「人間たちよ、そろそろ湖に着くぞ。少しばかり着地の衝撃があるから、備えるが良い」

「はい」

　漆黒の天竜は、私たちの準備が整ったことを確認すると、一気に高度を下げていく。
　落下しているかのような速度で湖のほとりに近づくと、最後に速度を緩めて、ドシンと音を立てて着地した。
　木々が震えて、小枝や葉を落とす。砂煙が立ち、水面にも波紋が広がった。

「水竜よ、起きているか？」

「ふぁーあ。今のドッシンで起きたよお」

　天竜が湖に向かって声をかけると、大きな水音と共に、間延びしたような声が返ってきた。
　私は声のした方向に目を凝らすが、あまりにも暗くて、よく見えない。

「事情は念話で伝えた通りだ。この人間たちが仲介をするから、助けてやってくれ」

「んー、わかったよお」

「では、我は戻る。またな、人間たちよ」

「ああ。ありがとう、天竜殿」

　ウィル様がお礼を言うと、闇夜に輝く金色の双眼が、ぱちりとひとつ瞬きをする。
　そうして、雷雲と共に、天竜は空へと去って行った。

「ふぁーあ。話は明日にして、君たちも、今日は休んだら？　ここには魔獣もいないし、肉食獣も寄りつかないからさあ。おいら、暗くなると眠くてしょうがないんだあ」

　水竜の声はするものの、その姿は依然として見えない。
　しかし、話が終わると、湖面に大きな波が立ち、その気配は去って行った。

「……行ってしまったみたいですね」

「ああ。この時間だと、もう街に出るのも難しい。水竜の言った通り、ここで野宿しようか」

　そうして私たちは、湖のほとりで一夜を明かしたのだった。

＊

　翌朝。
　目を覚ました私たちは、水竜と話をつけた。
　水竜は、太陽の下でもあまりよく見えなかった。なぜなら、その体が、水晶のように透き通っているためである。
　外に出ている部分は光の反射でキラキラとしていたが、水に浸かっている部分などは、水と完全に同化してまるっきり見えなかった。

　水竜と今後のことを話した後は、全員で近くの街へと移動。クロム様とは、そこで別れることとなった。

「クロム様、お元気で」

「ああ。君たちもな。ところでミア嬢……ステラ様に会えるかどうかはわからないが、何か伝えておくことはあるか？」

「そうですね……では、ありがとう、とだけ」

「……わかった。会えたら、必ず伝える」

　物心ついてから、一度も会っていなかった人だ。あまり多くの言葉は、必要ない。
　クロム様は、それでも私の気持ちを察してくれたのだろう。目を細めて、くしゃっと笑った。


　そうして、魔女の館へ送る物資を両手いっぱいに抱えて、クロム様は水竜の湖へと戻っていった。
　ここからは、私とウィル様とブランだけだ。

　私たちだけになった途端に、ブランを抱っこした私の腰を、ウィル様が抱き寄せる。
　素直にウィル様に身を預けながら、私たちは久々にゆったりとした時間を過ごした。

「王都へ戻ったら、シュウさんと魔法騎士団長に報告。教会の件と隣国の件に加えて、今回の件……忙しくなりそうだな」

「ええ。でも、大丈夫ですわ。そのかわりに、大きな懸念がひとつ、減りましたもの」

「ああ、そうだね」

　私たちは、どちらからともなく唇を寄せ合う。
　ブランを抱いたままなので、ほんの一瞬、触れ合うだけのキスだ。

　けれど、これから先も、彼と私は、一緒にいられる。
　時の輪が閉じるその日より後も、ずっと、ずっと――。

　呆れた調子のブランに声をかけられるまで、そんな万感の想いを込めて、私たちは飽きもせず見つめ合っていたのだった。


【第四部　完】

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　お読みくださり、ありがとうございます！
　このお話で、第四部は完結となります。
　次回、時系列とキャラクターまとめを投稿し、第五部に入ります。
　第五部で最終部となる予定です……！
　引き続きお楽しみいただけましたら、幸いです。