双子の鬼（月読シリーズ)

幕間

御山の鬼

　洞窟の調査から戻った鬼平おにへいは、邸宅の地下室へ足をはこんだ。地下室の棚には様々な呪物がならべられ、奥の暗がりに注連縄しめなわを何重にも巻いた祠ほこらがあった。封を解いて開けると、木箱の中には２本の古びた角つのが保管されていた。

鬼平は木箱の角を袱紗ふくさで包み、ふところへ忍ばせる。般若はんにゃの紋のついた羽織はおりりを肩へかけ、招集した者たちの前に立った。

「今宵こよい、儂わしの名のもとに角を持つ者どもの禁を解き放つ。地下室へ収めた角を持ちて本来の姿を見せよ」

　大広間へ集まった者達は、湯谷ゆやが並べていた箱を手に取って蓋をひらく。保管されていた角はそれぞれの手に渡り、彼らの目に鋭い光りが宿る。



　人とは異なる感覚が、猶予ゆうよのない危機を知らせている。洞窟から流れてきた瘴気しょうきはかつての因縁を想起そうきさせた。

今や隼英はやひではいない、覚悟を決めた鬼平は猛者もさどもの先頭に立つ。そして調査へ出たまま戻らない千隼ちはや達の身を案じた。

角を手にした者達も、武装して決起する。

「浜へ着いてから各自かくじ戻して下さい。くれぐれも周囲を脅おびかさないようお願いします」
　湯谷が注意事項をのべて、鬼平を中心に角を持つ者たちは列を成なして邸宅を出る。

邸宅の鳴動めいどうを聞きつけ、息を切らせ走ってきた砕波さいはが武装した者たちを驚きの目で見送る。見知った顔をみつけて声をかけた。

「東郷とうごうさん、俺も鬼道衆きどうしゅうです。一緒に行きます！　」

　茶色い髪をオールバックにした体高の大きな男が砕波を見下ろした。東郷とうごうと呼ばれた男は、長年【鬼】の邸宅で精鋭の鬼道衆として在籍している男だ。砕波も鬼道衆に在籍していたが、角を持たぬゆえ待機を命じられていた。

角を持たない者は、角を持つ者の本当の姿を知らない。鬼平や東郷たちの向かう地は人の世界ではなかった。

「あっち側へ角を持たぬ者が渡れば、無事に帰れる保証はない。お前たちは俺達が帰ってくる場所を守っていてくれ」

　大きな荷物をかついだ東郷は、強面にそぐわない笑みを浮かべる。戦場へおもむく養父と別れの挨拶を終えた黒髪の女性が、砕波の肩へそっと手を置いて一緒に見送った。



　広い庭を渡る鬼平の前へ影が立った。

「……一進いっしんか。此度こたびはあれを仕留しとめきれなかった儂わしの責任じゃ、この命にかえても月読は連れ帰る。すまぬが帰るまで傍観ぼうかんしてはくれぬか」

「期限を求めます。１日経って戻らなければ我々も行きます」

　黒い影はしばらく鬼平を見つめてから答えた。黒い影は烏からすと呼ばれている集団で妖あやかしなどの討伐時、月読に付き従っている。彼らは月読が姿を消した事態を憂慮ゆうりょして【鬼】を監視していた。

「心得こころえた。それから出来る限り【月読の烏からす】殿の足止めをたのむ。月読の結界で封じられているとは言え、九郎殿が異界と接触すれば欠片を刺激するかもしれんからのぅ」

「……九郎の耳へは入らぬよう努力いたします」

　前へ立ち塞ふさがっていた影は、道を開けて鬼平を見送った。暗褐色の羽織はおりがはためき、背中に般若が白く浮かびあがる。

　洞窟へ吹き込んだ風が不気味ぶきみな音を立てる。般若を背負った小さな老人を先頭に、角を生やした異形の者たちは洞窟の暗闇へ姿を消した。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　千隼ちはやの不明瞭ふめいりょうな視界がひらけて、呼びかける声がする。

「千隼！　」
「ううん……あれ……爺ちゃん？　」

　薄暗い場所で目覚めた千隼の視界に、ぼやけた小さな爺様じいさまが映る。あたりを見回せば鬼の姿をした者達がこちらを窺うかがう。眼鏡メガネが無くなっていて、眉根をよせた千隼は訝いぶかしんだ表情で見まわした。

「千隼様っ、御無事で！　」
「湯谷ゆや……さん？　」
　１本角の白い鬼が声を発したので、目をほそめた千隼が凝視すると湯谷ゆやっぽい顔がそこにあった。軽く混乱しながらも状況を理解しようとする青年へ湯谷はタオルを渡した。
小鬼によって水槽すいそうへ浸けられ、びしょ濡れになっていた。千隼は掛けられていた鬼平の羽織はおりを脱いで、体を拭き手渡された服を着る。

　湯谷は腰の袋から小さなケースを取り出して眼鏡メガネを渡す。
千隼がいつも掛けていた物は鬼達に壊されてしまった。予備の眼鏡をかけて、視界がクリアになり動転する。知っている姿を保っている者もいたが、まったく見たこともない姿へ変化している者もいた。

人間のようで、人間とは言い難がたい姿形。



「取りあえず、何とも無さそうじゃの」
「爺ちゃん？　みんな……ええ……っと、なんか角みたいなのついてない？　」
「ここに居おる皆鬼じゃ。儂わしも含めてな」

　さらりと衝撃の事実を知らされて、千隼の目はまんまるになった。笑った鬼平はふところから袱紗ふくさを取り出し、古びた２本の角を額ひたいの痣あざへ当てた。

とたんに脈打みゃくうつ血管が根をはり、干からびた角へ生命いのちが吹き込まれる。

小さな身体にも変化が起こった。背中が盛りあがり、長着は裂けて屈強な肩と腕がむき出しになる。赤肌の筋肉はムキムキと肥大し、老人だった顔はシワが無くなり益荒男ますらおへ変化した。食い縛しばった口から長く伸びた牙がのぞく。

言い伝えに聞く鬼、赤い鬼の姿をした鬼平が立っていた。

ドスンドスンと歩いてきた赤鬼は、筋骨隆々きんこつりゅうりゅうの体をかがめて千隼と顔を合わせる。

「ここは多娥丸たがまるの居城きょじょうじゃ、あやつは今度こそ儂が始末する」

　老人の面影も無くなって、牙のある口から空気を振動させる低い声がした。角の根元は血管が浮き出て、目は燃えるように赤く光る。その顔には、どこか懐なつかしい面影おもかげも残っている。ポカンとした千隼は暫らく大きくなった祖父を眺めた。

「そうだ月読様はっ！？　あいつは角を狙っていて……僕も行きますっ！！　」
　ハッと我にかえった千隼は、鬼平へ詰め寄る。

　恐ろしい形相ぎょうそうの鬼平にも青年は怯ひるまない。鬼たちの間から強面で体高のある鬼が進み出て、担かついでいた荷物を降ろす。重々しい音がして、包みを解くと千隼のよく知る物体が現われた。

「坊ぼん、そう言うと思って持ってきました」

「あっ僕の神宝しんぽう！？　サンキュー東郷とうごう！　」

　千隼は棘とげのついた黒い金棒かなぼうを肩へかつぎ、スマートな見た目に似つかわしくないほど重そうな金棒を軽々と片手で振りまわす。

「メガネの代償だいしょうは高くつきますよ、多娥丸たがまるとかいうおっさん。前のフレームは月読さまが似合ってるって褒ほめてくれて、お気に入りだったんだよね」

　人さし指でメガネを上げた千隼は、薄茶色の瞳を光らせた。多娥丸についての詳しい情報を鬼平に求める。

「やれやれ。儂わしらは禁を破って、お主らの救出に来たというのに……おとなしく待っておれといっても無駄そうじゃのう」
　大きな赤鬼は、鋭い爪のついた指でポリポリと角の根元を掻いた。



「こちらの建物は、もぬけの殻です！　」
　先行していた鬼たちが戻って鬼平へ報告をおこなう。何人か戻ってきた斥候せっこうのうち１人が異変を知らせた。

「鬼平様、裏口へ火を放たれました。正面と中庭に敵が待ちかまえています」

「少し遅かった、多娥丸が角を手に入れたようじゃ」
　恐ろしい顔つきの赤鬼の眉間にシワが寄る。ビリビリとした振動が、空気を介して中庭から発せられていた。

黒い金棒を持った千隼は全力で走り出した。急に走り出した青年に東郷も慌ててついて行く。

「坊ぼんっ！！　」

「やれ若気のいたりよ。湯谷ゆや、斥候を連れて月読を探せ。あとは儂と共について来い、乱戦必至ひっしじゃな」

　短く返事をした湯谷は、少数の鬼たちを連れて別棟へ向かう。

　歩き出した鬼平の後に続く者たちの目が、薄暗い建物の中で爛々らんらんと輝いていた。