おーばー！〜弱小女子野球部の監督に元最強選手の男子高校生が就任してハーレムになった件〜【明鈴高校女子野球部一年生前編】

VS中峰高校 真夏の白い雪

　私は打席に向かう。

　期待を背負って打席に向かう。

　私は二回戦で怪我をしている。それでもこの三回戦で出してもらった。その期待に応えたい。

　二回戦での怪我はもう大丈夫。硬球という石のような硬さのものが目の近くに当たって、そのショックで一時的に目はボヤけたけど、眼球に異常はなく、当日中には視力も戻っていた。

　もう大丈夫。それでも巧くんは心配してくれた。心配してくれるのと同時に、私の出たいという気持ちにも応えてくれた。

　そして、夜空さんにも心配をかけた。確かに至近距離での速い球だったけど、安全にゲッツーを狙うとなれば、その送球も納得できる。私が怪我をしてから夜空さんが落ち込んだということは、後から巧くんに聞いて、申し訳ない気持ちになった。私が捕り損ねたせいで勝手に怪我をして、夜空さんを悩ませたのだから。

　全部自業自得だ。夜空さんは悪くない。私のミスなのだから。

　夜空さんはもう普段通りで、私に謝罪をしてくれて、いつも通り話しかけてくれる。私も普段通りにしている。

　ただ、やはり自分のせいで迷惑をかけたのだから、自分ができる時に、しっかりと挽回したい。

　そして九番打者として打順を任された今、私にできることはただ一つだ。絶対にランナーを返してはいけない。フォアボールでもデッドボールでも、ただ自分が出塁するだけで、ランナーを返してはいけない。

　珠姫さんに、満塁で回すために。

　私は打席に入る。そして、バットを構える前に、全身の力を全て抜くように息をめいっぱい吐き切った。

　力が抜ける。そして、息を吸い込み、バットを構えた。

　リラックスできている。良い状態だ。

　相手ピッチャーを睨みつけ、初球を迎えた。

　初球、デッドボール覚悟で内側ギリギリにバットを構える私に対して、相手は内角を攻めてきた。

「ストライク！」

　審判のコールが響く。少し外れれば当たるかもしれない、そんなコースに相手は自信を持って投げ込んだ。

　内側で構えていれば、相手は内角のコースに投げにくい。しかし、その反面内角の球は打ちにくくなる。でも私はやめない。何がなんでも出塁するために、出来る限りの手段を尽くすのだ。

　二球目、今度も内角だ。しかし今度はやや低めに外れてボール球となった。

　ボールは見えている。

　ワンアウトランナー二、三塁。そして明鈴の一点リード。この状況に相手ピッチャーも絶対に点はやらないという気迫を感じる。

　出塁。出塁。出塁。

　私の頭の中はそれだけしかなかった。

　巧くんは、正式に入部する前から私に期待していてくれた。

　打てる二番バッター。それが私に寄せられた期待だ。しかし、私の実力がその理想には追いつかない。中学時代、私はなんの期待もされず、ただただ何も考えずに練習をして、普通に試合をして普通に負けた。そんな私をレギュラーとして使って、役目をくれた。

　ただ、なんとなくで野球をしていた私に、理由をくれた。

　単純かもしれないけど、嬉しすぎて、巧くんのことが好きなのかもしれないと思った。初恋なんてまだだから、ハッキリとは言えないけど、優しくしてくれて、期待してくれる、そんな巧くんの期待に応えたいと思うのは、仕方ないことだろう。

　期待に応えようと気持ちで三球目を迎えた。

　内角低め、今度は変化球だ。手元で動くカットボールに、私はそれを見送った。

「ストライク！」

　ワンボールツーストライク。追い込まれた。

　でも、このまま終わるわけにはいかない。ただ、一つだけ策はあった。それを実行するためには、余裕を見せてはいけない。ギリギリを狙っていると思わせなければいけない。

　この球が勝負だ。

　そして四球目、今度も内角低めに向かってボールはやってくる。

　このままでは打てない。

　だから私は賭けに出た。

　私は左足を踏み込んだ。内角のコースが拓ける。そして、その投球に合わせるようにして、私はボールを叩きつけた。

「サード！」

　叩きつけたボールのバウンドは高い。そうなるように狙ったのだ。

　私は一塁へと全力疾走する。そして一塁を駆け抜けた。

　送球はやってこない。ランナーは動かない。これでワンアウト満塁だ。

「よしっ」

　私は誰にも聞こえないように、小さな声で呟きながら心の中でガッツポーズを決めた。

　これで、満塁で珠姫さんに打席が回る。

　巧くん。期待に少しでも応えられたかな？



「おぉっ！」

　白雪の技アリの内野安打にベンチがどよめいた。

　それもそのはず、本来左打者の白雪が踏み込む足は右足だ。左足を軸にして、右足で踏み込み、体重を乗せて打球を放つ。それが本来の打ち方だ。

　しかし、今回の打ち方は、その常識を無視した打ち方だった。

　内側に寄って構えれば内角は打ちにくくなる。そしてコースを打ちやすくするために右足を外側に踏み込んだとしても、詰まった当たりか、ファウルになるだろう。ただ、今回の打ち方であれば、まるでど真ん中の球を打った感覚だっただろう。

　左足を軸にして、右足を踏み込むのが普通の打ち方だとして、つまり打つ前のバットを構えている状態であれば、左足に体重が乗り、右足は自由に動かせる。その右足をやや外側に白雪は置いていた。

　そして、左足をさらに外側に踏み込むことで、内角にスペースが生まれた。外側に軸足を置いて内側に踏み込んだような打ち方となった。

　もちろんそんな打ち方をすれば、力は入らない。ただ、今回に限っては、外野へ運ぶのではなく、内野に叩きつけることが目的だったため、なんとか打つことができたというところだろう。

　そして、サードランナーの光の動きも良かった。

　飛び出して本塁へ突入するように見せかけて、三塁へと戻っている。そして飛び出しすぎた光を刺そうと、相手サードは、三塁へベースカバーに入ったショートに送球している。光の足が速いからこそ、その送球を誘えたのだ。

　ただ、一つだけ、美雪先生が疑問を投げかけた。

「光ちゃんが還れば一点なのに、良かったの？」

　今の打球、際どいながら光なら還れただろう。しかし、巧は事前に、「ホームに還るな」と言ってあった。これは美雪先生も知っているが、何故そのような指示をしたのかわからないといった様子だ。

「塁が空いてたら、珠姫は敬遠されますから。ランナー一、二塁だと普通は敬遠しないですけど、万が一のことを考えて、ですよ」

　もし光が還ってきていれば、珠姫を敬遠しても得点には繋がらなくなる。しかし……、

「満塁なら敬遠しにくいですし、したとしてもこっちとしてはさっきのプレーで光が還ってきたのと同じ状況になります」

　一点を追加してランナー一、二塁となった状況で珠姫を敬遠すれば、結果的に一点を追加して満塁で由真を迎える。

　今の状況で珠姫を敬遠しても、一点を追加して満塁で由真を迎えるため、同じ状況となる。

「じゃあ、ヒットでも返さなかったの？」

「いや、それだと相手を舐めてる侮辱行為にも捉えかねないので、あくまでも『無理して還らなくてもいい』ってだけの指示です」

　そんなプレーをしてしまえば、観客や他校からも批判を浴びる可能性もあるだろう。勝つためとはいえ、学校の代表として、学校を背負ってプレーしている以上、そんな真似はできない。

「巧くんって結構大人？」

「まだまだ子供ですよ。でも最低限守るべきことは守りますよ」

　学校のイメージが悪くなれば、今後の新入生が入学することに躊躇したり、練習試合も組みにくくなる。そんな打算的な理由もあった。

　美雪先生は納得し、話はこれで終わる。

　白雪の策と光の走塁のおかげで、満塁で珠姫に回すことに成功した。

「ここからは、珠姫の領域だ」

　チームの期待を背負い、珠姫は打席を迎えた。