秘密を隠した護衛騎士は、お嬢様への溺愛を抑えきれない

第六章

2.

　王宮の入り口にききっと小気味のいい音を立てて、馬車が止まった。
　馬車の扉が開くと、そこには私のセドリックが手を差し出していた。

　「ありがとう」

　そっと私が置いた手をぎゅっとセドリックが握った。
　甘い視線が絡まり、ついその手を離したくないと思ってしまう。

　だけど、セドリックはすっと手を離した。

　「お嬢様、どうかお気をつけて」

　「うん……」

　心細くないと言えば嘘になる……それでも、私たちの未来のために、私はその手を離した。

　それを後ろで見ていたユリス様は、少し不思議そうな顔をして、私に耳打ちする。

　「ねぇ、アメリアの護衛君ってさ、どっかの高位貴族かなんかなの？　やけに所作が綺麗すぎない？」

　「え……セドリックは、男爵家の出身ですが……親戚筋に公爵家の方がいるので、その影響かもしれませんね」

　「そっか……」とユリス様は呟いたが、どうも納得のいかない様子だ。
　そう言われてみれば、セドリックは、最初から高位貴族と見紛うような美しい所作を身につけていた。

　コーデリアと姉弟のように育ったと聞いていたから、その影響かと思っていたが、同等の教育まで受けられるものだろうか……？

　じっとセドリックを見つめると、彼は穏やかな笑みを見せてくれた。
　それは、いつもと同じ優しい彼で……セドリックが何者だろうと関係ない。ありのままを愛してるもの。

　私はセドリックに笑みを向けた。それを彼は、少し寂しそうな表情で受け取った。

　　　＊　＊　＊

　セドリックと王宮の入り口で分かれ、晩餐会会場に到着する。
　会場の入り口の前で、私はユリス様と腕を組んでいた。自分を落ち着かせるように大きく深呼吸をする。

　「アメリア、大丈夫？」

　「……し、心臓が、飛び出そうです」

　自分の声が思い切り震えていて、恥ずかしくなる。
　でも、ユリス様は、それをはははっと笑い飛ばした。

　「アメリアならできるよ。叶えたい目標がある女は強いんだから」

　そう言ってユリス様はまっすぐ前を見据えた。その瞳には恐れも迷いもなかった。
　私も彼女と同じ方向を見つめた。背筋を伸ばして、くっと顎を引く。

　「……はい。行きましょう」

　ゆっくりと扉が開かれる。

　会場に足を踏み入れた瞬間、ざわめきが止まった。
　視線が、一斉にこちらへ向けられていることが分かる。

　女性も、男性も全員がこちらを見ていて、怖かった。背筋に緊張感が走り、足が震える。でも――

　私はふっと微笑んだ。

　会場のどこからか「ほぉ……」とため息が漏れた。

　私は、ユリス様とそっと笑い合った後、背筋を伸ばして、たおやかに一歩一歩丁寧に歩いていく。
　私の仕事は、このドレスを最大限に魅せることだ。誰もがこのドレスを身に着けたいと思えるように。

　会場の視線を一身に受けながら、会場の隅に、それでも皆の視線が集められるところで足を止めた。
　「ふぅ……」と小さく息を吐くと、ユリス様が私に耳打ちをした。

　「アメリア、想像以上だ。皆、君を見ているよ」

　「あ、ありがとうございます……。大役を務められましたでしょうか」

　「もちろんだ。だが、まだまだ頼むよ。この後、両陛下が入ってくるからね」

　晩餐会会場への入室は、賓客が先で、最後に両陛下だ。両陛下以外の参加者は、事前に会場入りしている。

　その時、会場の奥に見たことのあるお顔を見つけた。コーデリアの婚約者だと噂のアルフレッド様だ。

　アルフレッド様も私に気付き、少し驚きの表情を浮かべたものの、すぐに微笑み、こちらにひらひらと手を振ってくれた。私は会釈をした。

　「あれ？　アメリアは、アルフレッド殿下と知り合いなの？」

　「あ……以前、レストランでお会いして、挨拶をしたことがあるだけです」

　「そうなんだ。でも、せっかくだし、挨拶でもしに行く？
　両陛下が入るまでまだ少し時間も――」

　「ユリス嬢！」

　「わっ」

　急に目の前に男性が現れて、私はびくっと身体を震わせた。

　「おっと、大丈夫ですか？」

　「触るな」

　その男性が私を支えようと肩に触れようと伸ばした手を、ユリス様が払いのけてくれる。
　私は、ほっと胸をなでおろした。

　目の前に現れたのは、宰相閣下の息子であるローアン様だった。茶色い少し癖のある髪の毛を遊ばせていて、流行りのスーツを身に着けているが、軟派な雰囲気は隠しきれていない。

　ローアン様は、ユリス様を怖い顔で睨みつけた。

　「……お付きの方には用はありませんので、下がっていただけますか？　私はユリス嬢と話があるのです」

　「そうか、そうか。アメリア、下がっていいよ。こちらのお方は私に話があるそうだから」

　ユリス様は私を背中に隠すと、ローアン様の前に進み出た。