【完結】無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！幼女篇

第１章 思い出は夢の中へ

第６話 宰相の苦悩

　王宮の侍従長が、玄関入口で２人を待っていた。
互いに挨拶すると、宰相さいしょうのいる場所に案内してくれるようだ。

「リンドール伯爵、ラッセル男爵令息。
こちらございます」

そう、これでも彼は男爵の三男である。
俺ほぼ平民、平民のような生き方をしていた。

彼らは美しい庭園を見ながら、外廊下を歩いて目的の場所である部屋の前へ着いた。
扉の前でノックすると、中から恭しく開かれていく。

部屋の中にいた人物を見て、緊張していたふたりはさらに固まってしまう。

『このお方が何故？』

目の前にこの国の最高権力者であられる王が、どっしりと座っておられた。

王宮の部屋は、想像した以上に豪華絢爛であった。
侍従長に名を告げられ、臣下の礼をして深々と頭を垂れる。
やがて、王が２人に話しかけてきた。

「今は、私的な時間だ。
気を遣うな、空いてる席に座りなさい」

なんと威厳のある言葉に感動したが、その思いはすぐに消え去った。

王は１人用の椅子に座り、右側の長椅子に今回の相手が座っていた。

２人は前のこの方に目礼をすると、宰相も礼を返してきた。
その目付きの悪さに、娘のプリムローズ嬢も会話をする気が起きないと感じる。

とっとと終わらせて帰ろうと、リンドールは書類を公爵に渡す。
これから話す内容を書いたものだ。
下に記名する空欄もある、言った言わないの誤解を防ぐためだ。

リンドールによる、プリムローズ嬢の件の説明が始まるが関係ない人たちがいる。

「公爵様、こちらの方々に聞かれてもよいのでしょうか？」

「よい！
こうなったのも、原因は余よらの責任もある。
こやつに仕事を任せすぎたのだ。
今後のこともある、気にするな」

王が、黙っている公爵の代わりに言う。

嵐の予感がする2人であった。

「食事の件ですが、朝食のみ家族全員でされておられます。
プリムローズ嬢は幼く、食べるのに大人の方より時間がかかるのです。
皆様が食べ終わっても、彼女は半分も食べられていない。
これでは、栄養が不足してしまいます」

クシャっと何か音がしたような。
王が、公爵に渡した書類を軽く握った。

「本人曰いわく、食べるのに集中して会話はご家族と誰ともしていない。
皆様の楽しげな声や笑い声を聞くと、羨うらやましいそうです。
孤独感を感じると仰ってました」

リンドールが読むのを終えた時、陛下が公爵の左前の襟えりを掴んだと同時に侍従長が右手を顔まで挙あげる。 

女官たちや侍従たちが、音もたてずに部屋からサーっと去っていった。

現在、王と公爵や侍従長に近衛隊長。
我々は６名である。

「俺が王になる時に言ったよな。家族を大事にしろと何度も。
お前は大事にしてますって言ったよなぁ？！」

ここはどこなんだ？
王宮の中で間違いないよな。
平民街のチンピラが集まる場所ではないはずだ。

侍従長が窓を少し開けに行った。

「今日は、暑いですね。
少しだけ、窓を開けましょうか。
ほぉ～、なかなかいい風が入ってきますね」

平然と話す侍従長を見て、私たちはいつもの日常なのかと考える。

そう言えば第１王子は正室の子で王太子だったが、女性関係でその座から落ちた。
元王太子は、隣国の第１王女と婚姻を結んでいる。

この方は側室の生んだ第２王子。
自由気ままに育ったから、この言葉遣いなのか。 

王が席に戻り、優雅に座り直して足を組んだ。

「続けろ」と、一言いう姿は何事もないような素振り。

「昼や夜はお一人で食されるせいか、あまり食欲がわかないようでして…」

また、王が割り込んできた。進まない、不敬にあたるので耐える。

「リンドール伯爵、プリムローズ嬢はおいくつか？」

「３歳でございます、陛下！」

「３歳か。我が子アルフレッドと３つ違いか。
可愛い時期だろうにー。
１人で食事か。
可哀想に不憫だな。
お前は人の親か？
ほんと仕事しかできない。
クズだ！」

最後の言葉だけはボソっと言ったが、皆が耳に入る大きさであった。

「私からは以上ですので、引き続きニコライ・ラッセルよりお話を伺って下さい」

一先ひとまず役目を果たすと、お役御免になりリンドールは軽く息をついた。
ニコライが上手く説明さえすれば、無事に終わる。
頑張ってくれ、胸の中で声援を送った。 

「ラッセルと申します。
私は、児童虐待を扱ったことがあります。
プリムローズ嬢は、身体ではなく精神的な負荷があったと断言できます」

ニコライは言ったぞと、横にいるリンドールを見る。
リンドールは、そんなニコライに力強く同意するようにうなずいた。

「精神的とは具体的に、どんなに事柄でしょうか？
食事の件は理解しますし、これから気をつけます」

公爵の地位で宰相でもある人物とは、思えない弱々しい声で話した。

「お嬢様はそんな状態に耐えきれず、疎外感から逃れるために勉学に励んだ結果。
３か国語の読み書きを取得しました。
公爵は父親として、これを異常だと思わないのですか？」

それを聞いた公爵は、かなり衝撃を受けたのかうつむく。
娘の日頃の行動を知らなくて、そんな自分に呆れていた。

王は、公爵に渡した書類を見ながら読む。 

「母親は、パーティーやそのドレス作り。
姉も兄も、学園生活や友人たちとの交流とお茶会。
誰も構っていない。
プリムローズ嬢は、まるでいない存在ではないか。
これでは孤独感で、おかしくもなるのではないか？
そうだろう、クラレンス公爵」

容赦のないお言葉、ありがとうございます。
２人は、心から感謝した。

「ここに来る前に、お嬢様と最後に打ち合わせしてきました。
ご家族と距離を置きたいそうです。
辛いけど新しい生活を送りながら心身共に元気になり、もう一度貴殿きでんがたと向き合いそうですよ」

「そ…、そんな？！
娘は離れたいと、私たちは見捨てられたのでしょうか？！」

公爵はすがるような目をして、前の私たちを見つめていた。

金髪の肩上の髪を揺らしながら、ゆっくり動かした薄い水色の目を鋭くして公爵を睨にらんだ。

「お前は何を言っているんだ？
お前たちが、先に娘を捨てたんだ。
何を勘違して、被害者ぶってんだよ。
くそっ、殴るぞー！」

かなり興奮した王。
お言葉がかなり乱れていらっしゃるようだ。 

「気になるんだけど。
お前、娘の誕生日を言えるか？
何月何日だ。言ってみろよ！」

話は外れるが、気になるなぁと2人は思う。

「確か８月…、いや。
申し訳ございません。
覚えていませんでした」 

顔には冷や汗がうっすら浮かぶ、少し顔色も悪いような公爵。

「本当に知らないのか。
嘘だろう…。
可哀想すぎるぞ。
俺の養女にしないか、実は女の子が欲しいんだ」

どんどん論点がずれてきてる。
私は説明して、あの書類に公爵のサインが欲しいだけだ。
なんかもう、帰っていいのでは？ 

「犬猫を拾って、この子を飼いたいと言う。
子供のおねだりではないのですよ。陛下！」

今まで１度も聞いていない声が、王の側からした。

目が笑っていない。
存在すら隠し、消していたのか。
凄い威圧感だ。まさに近衛隊長。
ここぞという時の、ご意見番のような立ち位置である。
だがこれ以上の人物が、これから現れるとは誰も予想しなかった。