【完結】無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ー新たなる王室編ー

第４章 未来への道

第２１話 慰問へ行きましょう

　２週間に渡る初めての文官研修制度が終了して、プリムローズはやっと肩の荷が下りた。
前から時間があると、王都の外れの孤児院こじいんに彼女は訪問している。

クラレンス領地にも孤児院はあるが、ほとんど孤児はいなかった。
それだけ領地内が、安定しているお陰だろう。
孤児は子が授さずからない夫婦に養子縁組ようしえんぐみをされる事によって、お互いに幸せになる確率が高い。
勿論もちろん、全てではない。
ある程度成長しても独りの場合は、職業を斡旋あっせんしたり畑と家を与えた。
希望によっては、本宅ほんたくのクラレンス公爵屋敷に雇やとわれることもある。

「今日は、皆様と孤児院を訪問できて嬉しいですわ。
とても良い子ばかりですのよ。
あの子たちは繊細せんさいだし、とても敏感びんかんです。
初めての人は警戒心けいかいしんがとても強いの」

三人の女性友だちと、二人の男性たちにそう説明する。

「うん、プリムローズ様！
気にしないし、気にかけるよ。
いろんな事情で、孤児院にいるんだ」

ジェイクは家族仲を思い出して、自分が本当に恵まれていると感じた。

「遊んだりしたら、心が近づけると思う。
親がいないからとかで、哀あわれみの気持ちを向けない方がいいよ」

アレンも、これから会う孤児たちを思い考えて話をしてくれている。

「えぇ、そうね！
あの子達は、施ほどこしを受けて生きていると理解しているわ。
自分を卑下ひげしたり、反対に矜持きょうじも高い。
だからこそ、複雑になり繊細で優しいの心がね」

彼ら彼女らは、小さな彼女を大人に思えてみえてきた。
言葉から感情が読み取れて、微妙な言い回しに教養の高さの差を突きつけられる。

自分たちとは、成長する歩みの速度が違いすぎているとー。
あの最難関の試験にトップ合格できたのであろう。

「私たちも心掛けますね。
この服を、用意して頂いて助かりました」

マリーは、質素しつそな飾り付けのないドレスを摘つまんで皆に見せて微笑む。

「確かにそうですわね。
持っている中で、１番目立たないドレスを用意しましけど…」

「エプロンドレスは、考えもつきませんでした。
便利ですし、汚れても安心して遊べますわ」

リザとフローラも、彼女の配慮はいりょを有りがたかった。

「私が領地の町へ遊びに行く時は、いつもこの格好かっこうよ
小さい頃からこればかり着ていたから慣れてましたけど、３人に着せるのに悩みましたわよ。
抵抗なくて良かったです」

クラレンス公爵の大きな馬車に揺ゆられながら、６人は王都から少し外れた孤児院への道を走らせる。

「どうして、王都の中にある孤児院ではないのですか？」

アレンは寂さびれていく道を窓から眺めて、彼女に疑問を投げかけた。

「王都の中にある孤児院は、代々の王妃が管理してます。
それに伴ともない、王妃を取り巻く夫人方もこぞって寄付きふをしますわ。
反対に今行く場所は、見向きされず忘れらたのです！」

彼女はそれに対して、明らかに不満を露あらわにする。

「差別されたのですか？！
平等に管理していないんですか？」

友人たちは、孤児院の存在を詳しくは知らなかった。
そんな現実に、聞いていて愕然がくぜんとしてしまう。
リザは特に文官を目指す立場として、不公平さにやりきれない思いをしたのだった。

「その事に気付いたのは、私が領地から王都に戻って暫しばらくしてからです。
経営していた初めての店セパヌイールで、平民の客人たちの会話で知りましたのよ。
バザーや孤児たちが歌い、寄付を募つのる孤児院があると話されてました」

「プリムローズ様は、それで今行く孤児院を慰問し始めたのですか？！」

瞳には憤いきどおりや哀あわれみを写し込んで、フローラは彼女に続きを求める。

「もともとは領地で、その行いをしてました。
祖母ヴィクトリアは王女時代から、慰問には力を注そいでいましたからね。
抵抗もなく、私も受け入れてたわ」

「今は改善されたのですか？
国は、その管理を改めたのですか？」

マリーは、祈るような表情と態度してきた。

「いいえ！国は…。
王妃様は本当に気づいてないのか、無視しているのか。
そのままですわ。
私は、あえて訴えるのは控えます。
新たなる王妃様は果たしてこの事に、いつかは気づくのでしょうかね？ふふっ」

彼女の冷たい笑いに、皆は背筋が震える。
もし気づかなかったら、彼女は王妃をどうするのであろうか。
前の王妃を無能と本人に言い放ったのは、噂で全貴族に知れ渡っていた。

もしかしたら、また王室は新しくなる？
だが、誰が次の王妃になるというのか！？

自分たち下級や中流では動かせない力を持つのは、目の前にいる彼女を含めた上流貴族たち。
その一番手に、クラレンスがいるのだ。

彼女以外の者たちは、エテルネルの見えない未来がどうなるのか考えてしまう。