【完結】無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ー新たなる王室編ー

第４章 未来への道

第２２話 忘れられた孤児院

　彼女は静まった馬車の中の友たちを安心させるために、落ち着かさせる様に順序だてて話をしだした。

「位の下りた２代前の王妃様は、公平に孤児院へ援助金の分配されてましたわ。
出身は、ザィールの元公爵令嬢。
彼女とは、器量きりょうが違いましてよ」

「あの、しつこいようですがー。
引き継ぎをキチンとされてたのでしょうか？！」

リザはどうしても気になると、再度プリムローズに意見し質問する。

「その点は、私も思慮しりょしました。
キチンとされて、何度か指摘してきしたと思います。
目の前にあるものしか、残念ですが視界に入らなかったのでしょう。
家族と取り巻きしかいないのよね。
このような事が積み重なり、烙印らくいんを押された。
高位貴族にね。ホホホ」

ジェイクは彼女の皮肉を込めた笑い方を見て、本心を隠さずここに居る者たちに述べた事に驚く。

「それでは、王妃在任中の期間だけですのね。
それでも少なく見積もっても、１０年位あります。
その期間、孤児院はどう暮らしてましたのかしら？！」

フローラは気の毒な孤児の子供たちを思いやり、顔を曇らせる。
それは馬車の中にいる者たちも、全員が同じ気持ちになり暗く沈む。

「では、今から訪問先の孤児院の話を致しましょう。
彼らの気持ちに近づけたらと思います。そう、あれは…」

３歳で家族と離れ、祖父母と領地で暮らして５年。
もうじき９歳になる頃に、家族のいる王都に呼び戻されたプリムローズ。

「クラレンスの領民の為にと、セパヌィールという名の店を王都に出店しました。
戻ってすぐに、私はその店を訪問した時の話です」

それを思い出すかのように、窓の外を眺めて少し前の過去を語りだす。

「メリー、セパヌィールはいつもこんなに混み合っているの？
繁盛していて嬉しいわね」

お付きのメイドメリーと楽しげに明るく話し、店の品物を見ている。
そんな彼女を余所よそにして、平民でありながらも裕福そうな二人の女性たちが話しをしていた。

「あんなに痩やせていて、ろくに食べ物を与えてないんではない？
いくら親なしの孤児でも、あれは可哀想で見てられなかったわ」

「私もですよ。
財布にあった銀貨を、つい一枚入れてしまったわ。
見世物みせものみたいに歌を歌って恵んで貰もらう姿に、見ていて気の毒で涙が出そうになりました」

二人は眉間に深くしわ寄せてそう言うと、話していた口を無言で閉じていた。

耳に入った会話に驚き、隣のメリーを見ると目が潤んでいるように見える。
彼女は過去の自分を思い出して、孤児たちと重ねているのであろうか。
プリムローズは黙って店から出ると、店の外でメリーに話しかけて意見を求めた。

「今のご夫人たちの話を聞きましたか？
孤児って言っていたわ。
ここは王都でしょう？
面倒をみているのは、王妃様のはずでしょう？
どうして、痩せているの？
何故、歌を歌ってお金を貰わないと生きていけないの？！」

疑問を素直に大人である、メイドのメリーに感情のまま浴びせた。

「お嬢様、メリーにも分かりません。
ですが、聞いていて悲しくなりました。
助けてあげたいが、私にはそれが出来ません」

大粒の涙が瞳から溢あふれているメリーの手を、隣で彼女は優しく握りしめた。

「クラレンス領にいる、お祖父様とお祖母様に相談します。
大丈夫、お二人は必ずや孤児たちを助けて下さるわ」

「しかし、勝手には手を出せないのではないでしょうか？
王妃様のお許しなくては…」

「とにかく帰って、手紙を急いで書くわ。
その前に、どこにある孤児院か調べなくては…。
王都には幾いくつあるのかしらね？」

「私が調べます。お嬢様！」

プリムローズは大きく頷うなづくと、屋敷に戻る馬車に乗り込んだ。

「メリーは直ちに調べました。市場いちばに買い物をする振りをして、あの孤児院の話を聞き出してくれたわ。
そして、今行く場所を知ったわけです」

彼女は独り言を言うかのように、友人たちを無視して語る。

　祖父母の便りを待つ間、彼女たちはその孤児院に慰問いもんすることにした。

「クッキーやケーキ、ジャムに紅茶！
甘いものなら、子供たちがきっと大喜びするわ！」

用意するお菓子類を紙に書き出しては浮かれている彼女を、仕えているメリーは諫言かんげんした。

「お嬢様、いけませんわ！
過ぎたる贅沢ぜいたくは、彼らの心を迷わせます。
ビスケットとか、日持ちする物になさいませ。
何時でもその位、用意できる環境になりましたらにして下さいませ」

「ごめんなさい。
そうね、今は最低限に致しましょう。
まだ、私は彼らに何もしてあげられないのですから」

反省する彼女につい強く言ってしまったことを、メリーは後悔する。

「プリムローズ様、謝罪はいりません。
そのお気持ちが、皆様に届くといいですね」

主の優しい心根に、胸が温かくなり自然に微笑みそう話した。

思い出話しを聞き、馬車の外の景色は王都の華やかさから離れて行く。
木々が多くなる中を、彼女たちを乗せた馬車は走り続ける。