【完結】無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ ーヘイズ留学 暗躍編ー

第１章 奇跡の巡り合わせ

第６話 持ちつ持たれつ

　 雲ひとつない青空に、船の帆ほが白く映え渡る。
プリムローズたちと偶然出会ったヘイズの商人タルモは、ヘイズ国へ向うカウニス号に乗り込もうとしていた。

「これが…、船って海の乗り物？
遠くから見るのと、実際乗るのとでは大違い。
海へ引き込まれそうだわ。
お遊びで湖で、ボートにしか乗ったことがないの。
私は泳いだことないし、万が一に海にでも落ちたりしたら…。
きっと、溺おぼれてしまう」

初めての船と海を、間近に見ては弱気な発言をする。
近くに控えていた護衛のギルが、茶化してはいるが珍しく真面目に言ってきた。

「お嬢、浮き輪を持ってしがみつけばいいさ。
冗談話ではないが、マジに甲板かんぱんには気を付けて下さい。
滑って海に落ちたら、まず命は助からないぜ！」

海の怖さを知らない女性たちに、いつもと違う表情で厳しく注意する。

「ギル殿の仰るのは、もっともですよ。
海を、絶対に馬鹿にしてはいけない。
突然波が荒れる場合もある。
御一人では、絶対に甲板に出ないことです。
どうしても海を見たくなったら、私たちや船員に付き添いを頼みなさい。
そうして下さい、いいですね」

タルモは、まだ子供のプリムローズに念には念を押す。

「そのご意見は正しいですわ。
海は遠くから眺めると、穏やかで美しく見えますが…。
近くだとこの様に波があり、体が自然に引き込まれそうになります。
お嬢様、私と船室で大人しくしてましょうね」

自分より小さな手をキツく握っているメリーの手は、わずかに震えてるのが分かるぐらいだった。


「カウニス号！
ヘイズ国を目指して、出港致しますー！！」

船長が大声で叫ぶと、港の鐘が鳴った。

「あの騒がしい鐘の音は、突然なんなの？！！
たくさんの鐘が、一斉いっせいに鳴り響いてますわ」

プリムローズは、思わず驚き叫びながら耳を手でふさぐ。

「アッハハハ、これは失礼！
プリムローズ様は、初めて聞きましたか？
あれはこの船の無事な航海を願い、教会や船着き場にある鐘を鳴らすのですよ。
特にヘイズは海賊に襲われる可能性があるから、余計に景気よく鳴らすのです」

お祖父様は大丈夫と仰おっしゃっていたが、本当に平気なの？
あの能天気なお祖父様は、もしかして勘違いしてないよね。

「お、お嬢様！うっ、動いておりまーす！
きゃあ～、船が揺れてますわ！！」

急に自分より大きい体にしがみつかれ、重みを感じてバランスを崩す。

「おち、落ち着いてメリー！！
貴女の声で、こっちまで怖くなるわよ。
動かないと、ヘイズに行けないわ。
ギル、アンタは笑うな！
笑わないでよぉ～！」

「そうですよ、笑って失礼です。
私たちは、初めての海に船なのですから…。
お嬢様、とにかく船室に行き落ち着きましょう」

２人の女性たちは手を取り合い、船員の案内で部屋に向かう。

「ア～ハハ…。もう～ダメ、腹が痛いー！
タルモ殿、あれ見た？！
お嬢とメリーの顔を、笑っちゃ悪いが…。笑える～」

ギルは急いで中に入る二人を見て、腹を抱えては大爆笑だいばくしょうをする。

「ギル殿は、お人が悪い。
我らも初めて乗った時は、きっとああでしたぞ。
私たちも船室に参りますぞ」

　 
    部屋に着いたタルモは、部屋の中を見て感嘆の声をあげる。

「ほぉ～、これは素晴らしい！
こんな豪華な船室に泊まれるとは…」

「お嬢は、アルゴラでは特別待遇だしな」

タルモは部屋にあるお茶を目にやり、その矢先やさき同時に扉を激しく叩く音がした。

「ギル、ギルー！！
お願いよ～、助けてちょうだいー！！」

プリムローズの切羽詰せっぱつまる声が船室の外から聞こえた。

船室の扉を開けると、青ざめたプリムローズがメリーを従えて立っていた。

「お嬢、血相けっそう変えてどうなさりました？！」

その顔を見て、プリムローズの両肩に手を優しく添そえた。

「ピーちゃんの事を、…忘れていたのよー！
どうしょう、アルゴラに置いて行っちゃった。
うっ～ん、グスン」

プリムローズは、ここまでこらえていたのか。
一気に泣き出したのを見て、タルモは早口で急ぎ伝えた。

「プリムローズ様、安心して下さい。
ピー様は、船の上空を飛んでました。
確かに、私はこの目で見ましたよ。
白い鷹が、我々を見ているかの様に飛んでいるの姿をね」

「タルモ殿…。それは、本当なの？！
あーっ、早くピーちゃんを助けて確保かくほしないとー。
あの子はー、海は初めてなのよ！
メリー、鳥籠とりかごをギルに渡してくれる。
今から、急ぎ甲板に行くわ」

プリムローズは、かなり焦あせりに焦っていた。

「私も御一緒します。
プリムローズ様、もう船は沖に出ています。
波もないはずですよ。
泣くのは止めて、まずは落ち着きましょう」

タルモはウェルカムティーが用意してあるのを目にして、泣く少女にお茶を注ぎ渡した。

「タルモ殿、あり…がとう。
うん…、そうね。頂くわ！」

お茶を飲みフーッと息を大きく吐き出すと、急ぎ足で甲板を目指した。

「ギル殿を呼んで、鳥籠に入れたらどうですか？
わざわざプリムローズ様が、危険な甲板に行かなくても宜しいのでは？！」

速歩きの途中でそう言うと、ギルは力なく首を振り答えた。

「あの鷹は、頭が良すぎてな。
何度も何度も、俺が指笛で呼んでも来ないんだ。
お嬢の指笛しか、まったく反応しないんだよ」

「はぁ、そうですか？？
それは、残念でしたな」

鷹ってそんなに賢いんだと、タルモは初めて知るのだ。
後日、それはピーちゃんだけだと分かる。

「お嬢の腰と俺の腰を、縄で繋げますよ。
子供でまだ体が軽いから、踏ん張れないかもしれないからな」

腰に無理やり縄で、グルグル巻きにして準備する。

「じゃあ、鳴らすわよ！」と、プリムローズが指笛を吹く。

「ピィーピィー、ピィー！！」

指笛は波音に消されないように、高く強く吹き鳴らされる。

「ピーちゃんー、ママよ！！
早く、おいでー！！」

プリムローズは、絶叫に近い声で叫ぶ。

白い翼の鷹が、マストから急降下してプリムローズの前の甲板に降り立つ。

「ピ、ピーちゃんー。
ごめんね、ごめんなさい！
ちょっとでも、忘れて…。
ママが、悪かったわぁー！うっ、うわぁ～んー！」

「ピィー、ピピ、ピィー！！」

「お嬢、ピーが…。大丈夫！
そんなに泣くなって、たぶんですが…。
鳴いてますぜぇ～」

タルモはその光景を目の当たりにし、種族を越えた愛に深く感動した。

ピーちゃんは、大人しく自みずから鳥籠に入る。

商人気質のせいか銀の特注品で、デカすぎる鳥籠を見つめた。
精巧な銀細工で、プリムローズの花の中心にはアメジストの宝石が埋め込まれていた。

豪華な鳥籠を泣き笑いしながら撫なでまくり、美少女の姿は摩訶不思議まかふしぎでもあった。

「有り難うございます！
タルモ殿が、ピーちゃんを見つけて教えてくれたからですわ」

プリムローズは、タルモに感謝を述べる。

「【持ちつ持たれつ】という言葉があります。
まだまだお返しには足りませんが、ピー様がご無事で良かった。
気づいた時に、真っ先に話すればと後悔してます。
こうして、泣かしてしまいましたからね」

申し訳なさそうに、泣いたあとの彼女に眉を下げて謝る。

「ピ、ピ、ピィー！」と、タルモに何度も首を振るピィーちゃん。

「おやおや、これは…。
ピー様からのお礼のおつもりですかなぁ。
ご無事で何よりです。
本当に賢い鷹ですな。
ハハハ！」

その笑い声にギルも、たまらず釣られて笑いを吹き出す。

プリムローズの顔は、涙と潮風で塩辛い味がする。
なんともまぁ、大騒ぎな出港になってしまう。

反はんして、海面は静かに穏やかに煌きらめく。
ヘイズに向かうカウニス号は、目的地に順調に進むのである。