無意識　悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ーヘイズ留学　過去から未来編ー

愚者　(フール)

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第２章　　解けない謎解き

第９話　お茶を濁す

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　現在、こちらは居住するゲラン伯爵の屋敷の一角である。
祖父グレゴリーがお忍びで現れては、ヘイズ国に滞在する時に使用されていた。
その時は、王宮から臨時に手伝いで使用人たちを寄越されていたそうだ。

「バタバタして大変でしたけど、やっと落ち着きました。
今度は、使用人や料理人を早く探さなくてはいけません。
ご厚意に甘えて王宮から手配して頂いておりますが、いつまでも頼ってられませんわ」

マーシャル伯爵夫人ヘレンと姉レニアに会いに行ったりしていたので、彼と二人でゆっくり話すのは久しぶりだった。

「料理は食べられれば構わんし、身の回りの世話は自分たちでは出来る。
だが、貴族としての最低限の体裁は繕わないとならん」

プリムローズは話を聞き、何やら深く考え込む。
そして、ウィリアムは驚く提案をしてくる。

「どうでしょう？
侍従長に前ベルナドッテ公爵の側室の息子でスクード公爵に仕えていた。
ヤンネを雇ったらいかがでしょう」

「プリムローズ様、正気か！
罪を犯した者ですよ。
スクード公爵に仕えながらも、主人を裏切りました。
何食わぬ顔して公爵に密通し、情報を流していた」

「そうですけどー。
私が彼を見ていて感じたのは、職務だけはきちんとしていました。
気遣いも出来ていました。
侍従長には適任だと思います」

「探す手間は、省けます。
しかし主人を裏切る人は雇いたくありませんな」

拒絶する彼に、プリムローズはベルナドッテ公爵に会ったやり取りを話した。
ヤンネがスクード公爵邸に居たことすら、彼は知らずにいたと聞かせる。

「では、単独でスクード公爵の屋敷に入り込んでおられたのか」

顎に手を置いてから、腕を前に組んで、ウィリアムは頭の中で整理していた。

「彼の側室の母が、裸同然で追い出される時に。
まだ子供の息子ベルナドッテ公爵が、母親の公爵夫人に情けを掛けるように頼んだそうです。
ヤンネはそれを知っていて、腹違いの兄の公爵に恩義があったのではないでしょうか？」

ウィリアムにはマーシャル伯爵夫人の姉レニアから聞いた話はしないでおいた。

「ベルナドッテ公爵は、王になるつもりはないと私に断言したわ。
息子ヨハン様を、どうするかは分かりませんけど…」

「自分の子を、ヘイズ王にと考えていると言うのですか？」

彼女は弱々しいヨハンの姿を思い出すと、首を左右に振り続けた。

「あの通り、ヨハン様は体が弱い方です。
親なら玉座より、健康の方をお望みだと思います。
人々の感情が複雑に絡み合って、こんがらがってしまったと考えております」

「私も他人事でない。
王弟殿下夫妻をお守りできず、マーシャル伯爵の弟君に罪を犯させてしまった」

良かれと思ったことが、予想に反して裏目に出る。
真相を知る人たちは、もうこの世にはいない。

「ウィル親方。
真相は闇の中になりそうですわ。
ですけど、生きている者たちで答え合わせをしなくてはなりません」

答え合わせか、うまい例えだ。

「ヘイズ王とスクード公爵のお二人には、早くお伝えした方がよいでしょう。
陛下には祖先の罪が、引き金ですからお辛い話となりますが…」

「ヤンネさんの件は、話が済んだあとに考えてもいい。
悪事させないように監視できて、側に置いてこき使えます」

「分かりました。
貴族で最高位の公爵で従事していたのです。
有能なのは間違いないようだ」

「ウフフ、ウィル親方なら理解してくれると信じてました。
貴方なら彼を、上手く飼い慣らせます」

「ハハハ、お嬢様には敵いませんな」

二人の密談が終わると、プリムローズはスクード公爵に宛てに急いで文を送るのだった。


　スクード公爵はいち早く読んで下さったようで、翌日の夕方には返信を寄越してくれた。

夕食はゲラン親子にプリムローズと、マーシャル伯爵夫人の四人で席についている。

「ギルにお願いがあるの。
明日、スクード公爵のお屋敷に参ります。
貴方に、護衛として一緒に来てほしいのです」

食事中に話していると、マーシャル伯爵夫人がスクード公爵夫人のニーナ様にご挨拶申し上げたいと言ってくる。

邪魔だが断る理由もないので、渋々了承するしかなかったのである。


    ギルを護衛に従えて、馬車に乗るプリムローズとマーシャル伯爵夫人へレン。

「そうそう、プリムローズ様は公爵様と何のお話をされるのですか？
私たちとの女性同士でお喋りの方が、楽しくございませんか」

馬車の中でいきなり質問され、彼女は返事をどうしたらよいのか悩んでいた。
全てを話せないし、どう差し障りなくうまい言い訳が出来るのか。

「マーシャル伯爵夫人。
これは内緒の話ですが、
偶然にも留学先に向かう船の中で王弟の遺児が働いておりましたわ」

「船の中ですって、王弟のお子が、信じられない。
私をからかっているの？」

「真実でございます。
長い間、存在自体が見つからなかったのです。
養い親が亡くなり、彼は親の借金のため売られていたのです」

ヘレンは売られたと聞かされて、雷に打たれたように衝撃を受けたようだ。

「子供が売られていた。
幼子が働かされていたの。
そんな…、そんなことって。
ああ、世の中はそんな非道な人たちがいるですね」

「えぇ、人として許せない。
人権を無視した行為です。
それを含めて、人身売買を禁止する話し合いを致します」

「ううっ…、子供の話になると亡くしたあの子を思い出してしまうの。
どうしても、こうして涙がでてしまうのです」

ハンカチで目を拭くが、瞳から涙が途切れなく溢れてくる。

『うわぁ～、どうしよう。
配慮が欠けていたわ』

ポロポロ流れ落ちる涙に、プリムローズは自己嫌悪になり頭を抱えたくなった。

「ヘレン様のお気持ちを考えずに、私はズケズケと話してしまいました。
心よりお詫び致します。
ですが、不幸な子供たちをひとりでも救えるようにしたいのです」

「いいえ、お気になさらないでちょうだい。
プリムローズ様のお考えは、素晴らしいですわ。
私も何かしら、手助けできたらと思いました」

感心したようで伯爵夫人は、良いコトだと満足そうな笑顔になっていった。

『ハァ～、うまくいった。
じつはヘイズ王まで話はいっているけど、仲間は大勢いた方が助かる』

ホッとして伯爵夫人に微笑むと、気持ちが口に出ていた。

『確か、こんな風にごまかすのを……。
【お茶を濁にごす】、って言うのでしたっけ』

「お茶を濁すってなんです？
まだ、深い意味を隠しておられたりしているならお話しください」

「また独り言を言っていたようだわ。
ヘレン様がスクード公爵夫人ニーナ様とお茶をするので、お茶にまつわる言葉を思い浮かんでしまいましたのです」

まさか独り言の内容に興味持たれ突っ込まれるとは、危ない危ない！

「それはどんな意味の言葉なの？」

好奇心旺盛な夫人は、知りたいようでプリムローズに尋ねてくる。

「遠い国の言葉です。
抹茶と呼ばれるお茶を入れていた方が、お茶の作法を知らない方に適当に濃いお茶を入れてごまかした。
そこからとって、お茶を濁すって言われています」

「抹茶とは、どんな味？
お茶が濁るって、腐った茶葉なのかしらね」

「う～ん、私も見たことがありませんのよ。
何でも濃い葉のような色で、とても苦い飲み物みたいですよ。
全然、想像もつきません」

抹茶を頭の中で想像して考えていたら、顔がだんだんと渋くなってくる。
思っていた事が一致しているのが分かり、お互いになぜか自然に笑いだす。
たぶん、飲んだらこのような顔をする味だと思った。

こんな話をしていたら、スクード公爵邸に到着した。
先に訪問している方々に、プリムローズが驚くのはちょっと後のことであった。

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