無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ ーヘイズ留学 過去から未来編ー

第２章 解けない謎解き

第１０話 後の祭り

　到着後すぐに、マーシャル伯爵夫人と別々に案内された。
そうなるのは想像出来たが、そのあからさまなやり方にプリムローズは噴き出しそうだ。
ヘイズ国民は回りくどいのは苦手で、感情が表に出やすい気質みたいだ。
気にしないで喜怒哀楽を表に出して、それを別に恥とはあまり思わない。
大陸の貴族社会とは、どこか違う気風を感じた。
実際に、目の前で実証してくれた。

「プリムローズ嬢、お顔を見られて嬉しいわ。
いつも見ても、美人さんね」

「久しくしております。
変わらずニーナ様も、お若くていらっしゃいますわ」

「相変わらず、お口がお上手ですこと。
素直に受けとりますわ。
マーシャル伯爵夫人も、よく来て下さいました。
ライムパイを作りましたのよ」

「スクード公爵夫人、お会いでき光栄でございます」
ライムパイは、サッパリしていて好みの味ですの。
楽しみにしてますわ」

『夫人たちは、裏表ない表情をしている。
会った第一印象は、互いに相性はよさそう』

カーテシーをしてから、手を合わせてニコニコする奥様たち。
マーシャル伯爵夫人ヘレン様は、スクード公爵夫人ニーナ様との挨拶を終えたら手を引っ張るように強引に連れて行かれた。

もう少し立ち話して、スマートに引っ張っていけばいいのに。
ポツンと立ち止まっていたプリムローズは、消えていく夫人たちの姿を見送っていた。 
　    

    私の方はスクード公爵オレフに、屋敷の中ではなく外にある離れた小さな屋敷に向かわされたのだった。

「親しい友人や親戚が、泊まるときに使われてましてな。
内緒話するには、最適な場所であろう」

「御心遣おこころづかい感謝しますわ。
込み入った話し合いになりますので…」

中に入るとメイド長でもある、お年寄りの魔女のようなイーダが出迎えてくれた。

「おやっ、お嬢様？
背が伸びたような気がします。
成長期の若者は、羨ましい。
逆に、私はこの通り縮みましたよ」

一癖ひとくせある話し方に、笑って吹き出したくなる。

「イーダさん、ご無沙汰してます。
お元気そうで何よりです」

「べつに久しぶりではないだろうがー」

彼女の嫌味に似た返しに、その場にいた人は苦笑するしかない。

スクード公爵の中で影の権力者であろう彼女には、やはり丁重な挨拶は欠かかせない。
主人の公爵に皆様お揃いですと伝えたから、続けてお茶をお持ち致しますと言うと部屋の前で別れた。

　
    プリムローズはノックして中に入室すると、ヘイズ王の他にも数名が椅子に座っていた。

「これはエリアス殿下に、パーレン伯爵様ではありませんか」

驚くことに、王族の血筋を引く男性が３名も揃っていた。

「お嬢様、ごきげんよう」

「エリアス殿下、すこしふっくらされましたか？
背も高くなったような気が致します」

プリムローズとエリアスが再会に喜んでいると、大人たちはそれを嬉しそう眺めていた。

「ーーと、いう見解けんかいになりました。
それぞれの感情が絡からみ合い。
ここまで発展してしまったようです」

「先祖の悪しき行いが始まりであったか。
呪いの王妃は、王家では一切関わらずにいたが……。
もう、そう言ってはいられないようだな」

深い息を漏らし、そう皆に伝えると暫し口を閉ざす。

「お嬢様、その王妃様は何でそんなに王様に嫌われてしまったのですか？
人柄も容姿も、話を聞く限り優れていたのにー」

「エリアス殿下。
お嬢様は呼びはおやめください。
さあ、私も理解できません。
評判が良すぎて、夫である王様が彼女を嫉妬したのでしょ」

その発言にヘイズ王は、エリアスに付け足たす。

「王とは、自分が一番だと人に思わせたいし節ふしがある。
自分より優れてみえた、妻が気に食わなかったのだろう。
王妃を困らせてみたかったのかもしれんな」

中途半端な物の言い方に、王へ食いついた者がおった。

「立場では、良き王妃を望まれ、
頑張れば頑張るほど、夫から不興を買い。
挙あげ句く、側室と一緒に蔑ないがしろにされる。
気も狂いそうにもなります」

この場で唯一ゆいいつの女性に言われれば、男たちは居心地が悪く感じる。

「それから長年、王妃の血筋から女が生まれなくなってしまう」

パーレン伯爵は、偶然でも奇妙な気がして薄気味悪くなる。

「やっと生まれたのが、遠縁とおえんになる子爵令嬢。
侍従長の伯爵嫡男の許嫁いいなずけになった令嬢を、前ベルナドッテ公爵が横やりして奪ってしまった」

スクード公爵はやれやれという態度で、プリムローズの話を確認するように集まった者たちに話す。

「しかし、その側室の女の子が侍従長の伯爵家が養女にしていたとはな。
いくら罪を犯した王妃に悔恨かいこんがあっても、これは些いささかやりすぎではないか？」

パーレン伯爵は、その執念しゅうねんに疑念ぎねんを感じる。

「先祖から代々言い伝えていれば、そうなっても仕方ないでしょう。
彼女がヴェント侯爵家に嫁いだのも、運命の定さだめだったのでしょうかね」

彼女がそう話すと、最初に王都の図書館で話していた二人は誰だったのかと思う。

「何度考えても、図書館で聞いた声ではヴェントと一緒にいたのはー。
あれは、マーシャル伯爵の弟ではないかしら。
ベルナドッテ公爵ではないみたいですからー」

「侍従長では？！
なんで陛下のお茶の管理を、彼女に任まかせたのだ。
どうして王妃様や側室様に飲ませてしまったことを、すぐに陛下にお知らせしなかった」

プリムローズは、そのスクード公爵の問いかけに答えた。

「それは、彼女を守るためでしょう。
もとはヘイズ王がそんなお茶を飲み、王宮へ持ち込んだのが問題です」

「そうじゃな、ハハハ。
【後あとの祭まつり】だ。
いくら何度も後悔こうかいしても元には戻れないし、もう手遅れだ」

一国の王が、自ら自虐気味に笑い。
彼女の言葉に、小さな声で呟つぶやく。

「手遅れではありません。
王妃様や側室様に、お子ができる可能性はあります。
そうですよね。
お嬢…、プリムローズ嬢」

「そうですとも、エリアス様の仰おっしゃる通りです。
諦あきめないで、希望をお持ちください」

「子供に励まされるとは情けない。
しかし、余には目の前にいるエリアスがおる。
重責じゅうせきをかけるつもりはないが、国王になる努力をしてくれないか？」

エリアスは困り顔で陛下を見つめていたが、しっかりと顔を挙げて返事する。

「私の出来ることなら、なんでも致します。
生きているだけで、本当に幸せなのです。
船の底で一度は死んだと思い、毎日を過ごしていた。
それに比べたら、毎日が幸福でございます」

彼は若くして、逞たくましい精神力を持っている。
ここにいる者たちは、この言葉に感動すら覚えていた。

特にプリムローズは最初の死に近かったであろう、あの頃の様子を頭に思い浮かべていた。

もう、船底に這はいつくばっていた彼ではない。
立派なヘイズの王族の一員なのだ。

ヘイズ王と微笑み会うエリアスを見て、まるで親子の様にみえる。
初めて出会った頃と変わっていく姿に、幾度も味わってきた思いを胸の奥にしまうのであった。