無意識　悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ーヘイズ留学　過去から未来編ー

愚者　(フール)

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第３章　　それぞれの巣立ち

第６話　見るのは法楽　　

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　絶好のお出掛け日和びより。
ヘイズには、冬らしい冬がないみたいだ。
祖国の凍こおるような寒さは、ここでは絶無ぜっむだと改めて知る。

「お天気になるように、お祈りしてよかった。
今日は、素敵な一日になりそう」

爽やかな風が顔にあたり、肩下しかない髪を揺らす。
心地よい風を満喫していた。

それだけでも恵まれているのに、夏でも湿気が少なくてカラッとしてて過ごしやすい。
エテルネルの冬は、雪も降るほど寒い日も多い。
それなりに雪遊びができ、楽しむ行事もあるから悪くもない。

「ヘイズの温暖な気候なら、凍死とうしする人はいないわね。
神よ、祖国が災厄なく。
健やかに過ごせますように」

目を閉じ暖かな日差しを感じ、祈り終えると窓をそっと閉める。
動きやすいドレスの上に、薄手のケープを羽織はおる。
先に出発の準備しているメリーたちを手伝いしに、ウキウキ気分を隠さないのか駆けだした。

　
　料理やお菓子の入ったバスケットをメリーが、ギルと一緒に馬車に運び込む。
ギルは重い飲み物を卸していると、メリーと偶然に目が合ってしまった。
重なる視線に、頬を赤らめ照れくさそうにしている。
恥じらいあうカップルを横目に、見ない振りをしてニヤニヤするプリムローズであった。

『初々しい歳ではないけど。
恋愛をした経験もなさそうだし、２人ならしょうがないか。
なんだか見ていて、私まで釣られて照れてしまうじゃない』

崩れた顔で、頭の中で繰り広げられる妄想でいっぱいになる。

　蹄ひずめの音が近づくと、馬の鳴き声で無意識にそちらの方へ顔を動かす。
ベルナドッテ公爵の令息ヨハンが、太陽を背後にし騎乗きじょうしていた。

「プリムローズ嬢、おはよう！
今日は、宜しく頼むよ」

張りのある若者の声に聞き覚えはあるが、それは以前より一段と力強さを感じる。

「ヨハン様、おはようございます。
今日は馬車でなく、馬にお乗りですか？
お疲れにはなりません？」

「心配してくれてるんだね。
あれから運動を兼かねて乗馬しているんだ。
少し体力もついて、医師のお墨付すみつきをもらって来ているよ」

彼の顔色をじっくり観察すると、ほんのりと赤く日焼けしているようにみえた。

『初めて教会でお会いした日は、倒れるくらいな青白い顔をしていた。
彼の笑みは、向日葵のように見ているだけで周りを明るくさせる』

ベルナドッテ公爵より、御礼のような手紙がプリムローズに届いていた。
学園へ毎日通える息子の姿に、感激している様子の内容が手紙に書かれていたのを思い出す。

『彼に、泉の水を差し上げたのは正しかった。
水のせいだけではない。
一番のきっかけは、彼の気持ちの変化だろう』

父の公爵が居ないと、他人との会話が成り立たない。
そんな意思のない人形みたいだった、ヨハン。
プリムローズは、あの時をしみじみ思い返していた。

『魂のない人形ではない。
自分の意思を持つ、強よく生きる人になった』

自然に心臓の音が高鳴って、彼女は稲妻に打たれた気分のようになり。
なぜか喜びが、全身に駆け巡るようだった。

「あの～、私の顔になにか付いてますか？」

とうとう自分に向けている視線に耐えきれず、ヨハンは困惑してプリムローズに訊ねる。
そして、馬に括っている鞄の中からハンカチを探し出す。
自分の顔が汚れていると勘違いしたようだ。

「ああっ、違います！
眩しいぐらいに……。
良い天気になったなぁとー」

「それでですか。
嬉しそうに笑っていたのか。
これから、もっと笑顔になりますよ」

背に当たる日差しを感じ、空を眺めていたんだと納得する。
どうやら自分は、自意識過剰だったようだ。

「ええ、そう言うわけです。
では、ヨハン様。
皆さんを拾いながら、楽しいピクニックへ向かいましょうか」

　
　次の道順は、スクード公爵のお屋敷でオスモ様と婚約者ライラ様とチューダ侯爵令嬢フレデリカを途中に待ち合わせる。
王宮に立ち寄りエリアス様を馬車に乗せて、最後にパーレン伯爵令嬢テレーシア様でお迎えは終わり。

全員揃ってから、現地に向かう予定。
ギル、ヨハン様とオスモ様は馬車を警護しながら馬車の横を走る。

　
　
　スクード公爵の馬車には、すでに令嬢たちが乗っていた。
王宮に着くまでは、プリムローズも公爵の馬車に同乗どうじょうすることにした。

「プリムローズ様、本当にエリアス殿下も御一緒ですのね。
お二人が晩餐会ばんさんかいで、踊られているご様子は素敵でした」

「妖精ようせいや天使が、花の中で舞っている様にでしたわ」

ライラとフレデリカは馬車の中で、いきなりワケわからない話を彼女にしてくる。

「ぷーっ、くっっ！
どう考えたら、妖精などの言葉が出るの？
ライラ様とフレデリカ様は、想像力ありすぎですよ」

馬車の中でそんなやり取りをしていたら、目の前に立派なお城が見えてくる。

　
　
　  王宮に着くと待っていたエリアスは、初めて会う２人の令嬢たちにまずは挨拶する。
興奮ぎみで挨拶を返している様子を見ていて、プリムローズが暴走しそうなライラとフレデリカを遮さえぎる。

「エリアス殿下は人見知ひとみしりですので、緊張させて疲れさせてはなりません。
目的地まで、まだ到着もしていません。
私たちは、アチラの馬車に乗りましょう」

そう言うと令嬢たちを置いてエリアスの手だけを取り、プリムローズが手を引いてしまうのだった。

「ゆっくりお話できるかと思いました。
……、残念ですわ」

期待を裏切られガッカリして、ライラと別馬車に乗り込む。

馬車が走り出すと彼に、集まった令嬢方の大まかな情報を伝えていた。
隣で静かに様子を見守るメリーは、それだけエリアスを気にかけているんだと微笑ましく思う。

「迎えに行くパーレン伯爵令嬢は、ご自分の体型を気にされているんだね」

「そうなのよ。
以前は開き直っているようでしたが、色気が付いたのか気になり出したみたい」

「そうじゃないと思うな。
プリムローズ嬢たちと親しくなってから、ご自分の体型を比べて思ったんじゃないかなぁ」

それもあるかと、エリアスの意見に頷く。
眉をハの字にして、彼に頼るように続きをする。

「彼女は貴方に会うのを楽しみして、痩やせなくてはと仰おっしゃっていました。
ですが、無理に食事を抜いたりしては健康を害します」

「うん、私は食べる物がなくて不健康だった。
普通に食べていても、太りやすい方はいるし逆もしかり。
私の主治医が、そう話されていた」

「ですから、やんわりと忠告してくれない。
好意ある人が言えば、聞く耳を持つと思うのです」

「その令嬢は、私とは親戚になる方だね。
うまく説得できるか不安ですが、なんとか話してみます」

「テレーシア様は突っ走る性格みたいですが、エリアス殿下の話なら素直に聞くわ。
無い物ねだりだけど、そのぜい肉を私のあるところへ頂きたいものです」

「あるって、どこに？」

彼の疑問に胸を隠して、顔から湯気が出そうなくらい真っ赤になってしまった。

「ゴホン、この話はここまでで終わりです！」

「よくは分からないけど、わかったとしよう。
プリムローズ嬢はお優しいですね。
この令嬢だけでなく、私やベルナドッテ公爵のヨハン殿の体調を気遣ってくれている」

「べつに優しくないわ。
気になるから、お節介でしているだけよ」

そうですかと一言返す表情は、王族らしく堂々した態度になってきている。
しかし、鈍感さはそのままね。
言葉遣いからは、かなり成長しているんだと考えさせられた。

　
　パーレン伯爵邸ていに到着すると、門前に母親やメイドを従したえ。
そして、待ち構えてお出迎えしたかったようだ。
あまりに仰々しくて、こちらが逆に構えてしまう。

「テレーシア様、何時からここでお待ちでしたの！？
玄関まで、コチラからお迎えにあがりましたのに」

プリムローズは引き気味で、最初に彼女に声をかけた。

「だって、殿方がいるお出掛けは初めてでー。
母からも、皆様にご挨拶を申し上げたいそうです」

「今日は、テレーシアをお願いします。
なにせ、この子は人付き合いが苦手です。
もし、失礼なことをしても大目に見てあげてくださいね」

「およしになって、お母様ったら！
恥ずかしいですわ。
小さな子供が、出かけるみたいなことを仰らないでください」

我が子を心配している伯爵夫人は、メイドから大きな篭を受け取る。
それを頼みながら、護衛のギルに手渡した。
籠かごの中身は、ピクニック用の食事だろう。
夫人からのたっての願いに、皆はハイと返事せざるを得なかった。

テレーシアは返事に気を良くして、エリアスの側に近寄ってくる。
一緒の馬車に乗るつもりでいたのを、令嬢たちがそうはさせぬ態度を示していた。

彼女の両腕を左右で組み、引きずるように連行れんこうしていく。
　女同士の駆け引きに、プリムローズは怖さを感じるのであった。

ギルが大きな籠を軽々に馬車の中へ積み込む様子を見つめながら、プリムローズは呆れ顔で話しだした。

「あらあら、テレーシア様が引きづられてます。
食事は当家で用意すると、何度も申し伝えてありましたのに困った方ね」

「皆様、手ぶらでは気が引けたのでしょう」

メリーは代弁だいべんして心情を述のべる。

「観光地だし、人が大勢やって来ます。
家族連れなら子供もいる。
菓子をあげれば喜ぶと思うぜ」

「ギル、貴方気の利いたことを言うじゃない。
仲良く知らぬ人たちでも、交流を持てたら素敵ね」

「ギルさんとプリムローズ嬢の意見に、私も大賛成です。
どんな場所なんだろう」

「エリアス殿下は、誰も教えて貰もらっていないの？
私は聞いても、誰も教えてくれませんでした」

「知らない方が、妄想できて楽しくありません？」

「妄想？
メリー、想像の間違いじゃなくって」

ギルが馬上から大笑いして、ある言葉を投げかけた。

「【見るのは法楽ほうらく】とは、この事だな。
意味は、自分の目で様々なものを実際見るのは楽しいということだ。
それに、ただで見て楽しむことは無料であると言う意味もある」

「ギルさんは、難しい言葉をよくご存知ですね」

エリアスが感心して話しかけると、照れ隠しで声を張り上げた。

「よっしゃー、お得な観光地に行くぜー！」

盛り上げようとしてくれているようで、拳を高くあげて掛け声をかける。

ギルの後に続いて、プリムローズたちも同じポーズをした。
そして、馬車に乗り始める。
馬車を走らすギルに対して、メリーがボソッと独り言を言う。

「馬鹿そうに見えて、あの人って結構もの知りなのね。
いい歳して、一番子供みたい」

誉めているとは思えないメリーの呟つぶやきに、プリムローズとエリアスはメリーの意見はどう思うって目つきをしていた。
無言の目だけの会話につい我慢できなく、二人はクスクスと声を殺して笑う。
　
独り言を聞かれて気まずいメリーは、プリムローズたちの乾いた笑いを避けるように窓の外へ顔を向ける。
そんな彼女の可愛い行動にプリムローズは、このピクニックで仲が深まるのを心のどこかで期待していた。

　

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