無意識　悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ーヘイズ留学　過去から未来編ー

愚者　(フール)

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第３章　　それぞれの巣立ち

第１１話　去る者は日々に疎し

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赤と白だけでなく、ピンクに混ざりあった色合いのカメリアも存在している。
それを見ながらプリムローズ立ちが歩いていくと、他の人たちから見たら異彩を放つ団体であった。
服装の質が明らかに違い、見た目もキラキラ髪に瞳も宝石のようだ。
誰もが道の真ん中を、何気なく譲って端に寄ってしまう。

「美しいですね。
ここでしか、カメリアは咲いてないそうですよ」

フレデリカ・チューダー侯爵令嬢はカメリアに手を伸ばし、自分の黒髪に赤いカメリアを飾りたい。
悪い誘惑に襲われて、手を引っ込めて誰か見ていないかと前後左右顔を動かした。
こんな愚かなことをしたら、罪人として捕まってしまう。
普通の花とは違い、国から大切に保護されている。

「いつでも来られると思って、私は今まで訪れてなかったの。
こんなに綺麗なら、毎年訪れたくなります」

「テレーシア様、同じ考えですわ。
ここに立っているだけで、幸せな気持ちになるんですもの」

「来年、また行きましょうよ」

フレデリカがこう言うと、釣られるようにヘイズのご令嬢たちが同時に答える。
全然接点がない三人は、プリムローズによって友情が芽生えた。
頑張ればいつでも行ける距離だと、行かないってあるあるだ。

『エテルネルに帰国したら、いつまたヘイズへ訪れる機会を持てるだろうか。
この時を心に刻み、忘れないようにしよう』

明るく笑い合う令嬢たちの中で、すこし寂しげに微笑んでいるプリムローズ。

一緒にいるだけで平民の男女は、肩身が狭せまくなり体が縮まってしまう。
同じ平民のメリーだが、こちらはもうすっかり貴族の世界に慣れていた。
気まずそうな態度に気づいたが、どうすれば傷つかないかとメリーは模索する。
繊細とは不似合いなギルが、自分より先に気を使ってくれた。
メリーはギルの時たま見せる優しさを、尊敬から愛情へ変化しているのに気づくのだった。

「お嬢だけでも目立つし、目を引くもんなぁ～。
ああして集まると、まるで大名行列みたいになっているぜ。
大人は大人同士で、後からひっそり付いていこうぜ」

「そう言えば、お二人はここへは初めて来たのですか？」

「はい、ずっと来てみたかったんです。
やっと、休暇が貰えたので…」

ギルとメリーは気まずそうに歩く男女に気さくに接しながら、前を歩くプリムローズたちを警護するように目を離さないでいた。

　
先を進んでいたプリムローズは、ライラたちから観光地になった由来を訊ねようとしていた。

「キレイなカメリアの花が、壁のように見事に植えてあります。
噂以上の美しさと、規模の大きさで驚きました。
観光など行く機会がなかったから、やっと来られて嬉しいわ」

私もですと、ヘイズの貴族令嬢たちはキャッキャと騒さわぐ。

そんな時に、前方から大歓声があがる。

下って歩いてると前方から、大歓声と同時に拍手が鳴り響く。
プリムローズは、何事が起きたのかと不思議そうにする。
そちらに顔を向けると、若い男性がプロポーズしていた。

「あの人、告白を受けたのね！
あんなに大勢の中で、公開プロポーズしているわ。
まぁ～、なんてステキなの！」

テレーシアは興奮気味に、その場で1回転しながら胸に手を当てていた。
その姿に毒女と呼ばれし面影がない。

「勇気あるな。
私なら、照れてしまって出来ない」

「私も二人きりで誰もない場所でないと、うまく気持ちが伝えられないよ」

ベルナドッテ公爵嫡男ヨハンと、未来の国王になるだろうエリアスがどこか頬を赤らめて言う。

「オスモ様は、ここで私にしてくれますか？」

「それは、ちょっと」

この中で婚約しているライラが、婚約者のオスモの腕をとって甘えるように囁く。
そんな恋人たちの雰囲気をぶち壊し、プリムローズが無粋な質問をする。

「でもお話の中の男女は、愛を成就じょうじゅ出来なかったのでしょう？！」

エテルネルで他国の彼女は、詳しい内容を知らない。
そのせいで、すぐにでも知りたがり聞きたがる

「プリムローズ様。
この話は、短く子供にも分かるように書かれております。
ですから、結ばれた内容になっています。
真実は、もっと劇的ですのよ」

「テレーシア様の仰おっしゃる通りで、実は最後には結ばれてます」

「それ本当なの！？
どうやって、結ばれたかを教えて下さいな」

３人の令嬢たちは、視線を後ろから来るカップルに静かに向けた。

「戻って来ない恋人を、彼女は待ち続けました。
けれど、彼の船は遭難してしまったのです。
もう亡くなって、戻っては来ない。
身近にいる人たちは、いい加減諦めるように説得しました」

「彼女はどんな思いをされてたのかしら？
お辛かったでしょう」

話を知らないプリムローズは、周りの友人たちに聞いて感想を口にした。
長い話になるかもしれないと、メリーは気を利かせてる。

「ちょうど空いているテーブル席がございます。
お嬢様、皆さま。
座って話をされたら如何でしょうか？」

「そうしましょう。
おふたりは、ここで別行動しても構わないわよ」

「詳しく知らなかったので、私も話を聞きたいです」

「俺も！観光した場所がどんなところか知りたいぜ」

１１人の団体は、ここで休憩を取ることにした。
ライラ、フレデリカ、テレーシアの令嬢たちは、カメリアの屋敷の話を始めるのである。

「あのお屋敷の持ち主は、大商会を立ち上げた商人でございます」

フレデリカが代表してそう話すだした。
屋敷の持ち主のまだ若かりし頃、付き合っていた女性がいた話から始まる。

「この仕事をやり遂げたら、俺と婚姻こんいんしてくれないか？！」

小高い丘の上で、目の前にいる愛する者に自分の思いを告げる。

「ええ、お待ちします。
ですから、必ず無事に戻って来て下さい。
私の所へー！」

『本当にこの場所で、二人は愛を誓ってましたのね！』

プリムローズはテレーシアの話を聞いていて、当時の二人に思いを馳はせていた。

「彼は彼女を残して、危険な航海こうかいへ旅立って行きました。
しかし、恋人たちに悲劇が訪れました」

目的地で商談が成立し、荷を積んで帰る帰路きろで嵐に巻き込まれてしまったのだ。

『荷を捨てないと、船が耐えられそうにない！』

彼は、嵐の中で苦渋の選択に迫られていた。

「命の方が大事だー！
全員がヘイズに生きて戻るのだ。
荷を…、積荷をー！
急いで、海に全部捨てるんだ！！」

責任者の彼は、莫大ばくだいな損失そんしつを受けることを船員たちは知っていた。
荷物を捨てた船は、なんとか港へ辿り着くがー。
その地は、故郷の地でなく商談をした国だった。

新しい船を手に入れる為に、生き残った者たちはその国で働く。
それは、五年もの歳月を費つやした。

「ヘイズにー。
国へ連絡は取れなかったの？
助けを呼びにー？！」

「当時、海の向こうは今よりも未開の地でした。
先人たちのお陰で、昔より安心して航海できている」

「そうそう、この話は三百年も前の話だ」

オスモとヨハンは、彼女に新たな情報をもたらした。

「えーーっ！
３００年も前の話だったの！？
もうそれって、おとぎ話じゃない！」

「あの屋敷は、そんなに古かったんですね。
きっと、大切にされているから古さを感じさせなかったんだ」

プリムローズとエリアスの素直な反応に、フレデリカたちはクスッとつい笑う。

「戻って来ない恋人を、彼女は何年も待ち続けました。
彼の乗った船は遭難そうなんし、きっとこの世に居ないかもしれない。
気の毒だが諦めるようにと、周辺にいる人たちは彼女を説得します」

「その時、どんな気持ちをしてたのかしら？」

「さぁ、分かりません。
そんな彼女を支えたのが、共通の友人たち。
その中の一人の男性と、やがて婚姻されたのです」

「婚姻……、しちゃったんだ」

「結ばれなかったのね。
うん？あれっ？
最後は、結ばれたって仰ってませんでしたっけ？」

エリアスがそう言うと、プリムローズもしょんぼりしてから思い出して言い返した。
そう、エリアスもこの話を全く知らないうちの一人。

「それは後からわかります。
続きを話しますね。
五年かけて彼が彼女のもとへ戻ると、彼の代わりに友人がー。
それも、二人の間には子供までいらっしゃいました」

「子まで授さずかっていたの！？
それでなんで、最後に結ばれるのよ」

これではやり直しが出来ないんではと、プリムローズはますます不思議がる。

「それは、お相手と別れたから…。
もしくは、言いづらいですが、……して再婚したのではないでしょうか？」

「私もそう思いましたけど。
とても不謹慎で、私は口には出せませんでした」

彼女の中では純粋無垢な少年のままで、自分は成長が止まっているのだろうか。
逆らうと脱線しそうだ。

黒髪の立て巻きした髪を、クルクル指でもて遊ぶ。
フレデリカは、話の続きができずに不機嫌そうだった。

『まずい、早くこの場を乗り切ろう』

イヤな空気をエリアスは感じて、プリムローズに折れて謝罪した。

「つい、思いつきで喋ってしまいました。
人が耳にしたら、あまりいい言葉ではありませんね」

「エリアス様には、これから揚げ足を取る人が現れるかもしれませんわ」

自分が平然といつも口にしているのはお構いなしで、彼に母親みたいに細々と注意してくる。
傍観していた者は、お前が言える立場かと思っていたに違いない。
間を取り持ち、冷静にさせたのはギルであった。

「どうやら複雑な話みたいだ。
話し合って意見交換するのは、全部聞いてからにしよう」

珍しく良識あることを言うが、このメンバーでは無意味だった。
語り部のフレデリカは、何度も話を妨害されて、どこまで話したかを忘れそうになる。

「やっと、静かになりましたわね。
では、続きを話します。
彼女は罪悪感ざいあくかんと今更いまさらの気持ちを、友人に漏もらしていたそうですわ」

「無理もございません。
女性には、５年は長すぎます。
もう少し早く戻って来たら、婚姻しないで間に合っていたのかもしれません」

テレーシアは、自分の思った感情を言葉に素直に表す。

「絶望と嫉妬の複雑な気持ちのままに、彼は笑顔で祝福したそうです」

自分が損害を出した同額を持参じさんして、一緒に遭難した仲間を連れ商会に訪れる。
誰もが海で命を失ったと考えていたので、幽霊が現れたのだと勘違いされるほどだった。

「嵐に遭いながらも、船員全員の命を最優先した彼の話を聞く。
聞き終わり感動した商会の代表は、また彼らを雇うことに決めました。
そのお金は受け取らず、彼らと分けるように言われたそうですわ」

フレデリカの話を聞いていた一同は、良かったと口々にだして頷き合う。

「複雑だよな。
責任者でなかったら、さっさと彼女の所へ向かったのかなぁ」

オスモは男の矜持きょうじと愛を天秤てんびんにかけた男の気持ちを、独り言のように疑問を投げかけた。

「私なら彼と同じことをした。
仲間たちを犠牲ぎせいにして、責任逃れは出来ぬ」

ヨハンは未来の公爵を継つぐ者として、彼の気持ちが痛いほど解わかるのだ。

「それだけではありません。
彼は他国の商会と縁えんを持ち、前の商談よりも大きな利益を持って帰られたのです」

「立派な方です。
彼女を思いつつ、困難の中で人として大きくなったのですね」

「【去る者は日々に疎うとし】。
彼女は彼を死んだものと思い。
日々が過ぎ去る中で、彼を忘れていったのでしょうか」

ライラとテレーシアは同じ女性として、その時の心情を思いやる。

大人の４人は年下の彼らたちの会話に、それぞれの相手に重ね合わせる。
自分たちが本人だとしたら、どう接するだろう。
その後の主役たちの人生が、どのように進んでいくのか想像してみるのだった。

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