無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ ーヘイズ留学 過去から未来編ー

第３章 それぞれの巣立ち

第１２話 愛、屋烏に及ぶ

　机の上には、外国からの手紙や書類が山のように積まれている。
ひとつひとつ、仕事を誠実にこなしてきた成功と呼ぶものでもあった。
それに目を通し、仕事が一段落すると、また未練がましく彼女の顔が頭に浮かんできた。
ある程度、予想はしていた。
しかし、自分を待ってくれているのを期待していたのだ。
彼女をいつか忘れるために、今日も仕事一筋で暮らす日々。

表面には感情を出さない彼の様子を、心配げに見守っていた人たちがいる。
その中には働いている経営者の一人娘で、後継ぎになる長女であった。

『一緒に働いていると気になって、彼を目で追ってしまうわ。
もしかしたら、私はー。
彼を好きなのかしら？』

一心不乱に父の片腕として働いてくれ、知識不足な自分にも、丁寧に商あきないの仕方を教えてもらっている。
仕事を通して付き合ううちに、いつしか気付かない間に好感を持つようになっていた。

「娘の熱い視線に気づいたのは、彼ではなく令嬢の父親でした。
自分の後継ぎ相応ふさわしいのは、彼だと前々から目をつけていたそうです」

自分の中では、妹のような感情しかない令嬢。
しかし、恩義ある父親から婚姻こんいんを懇願されてしまい困ってしまう。

「彼と令嬢は、すこし年齢が離れていたそうです。
それに彼は未練が残っていた時期でした。
令嬢とのことは、かなり悩まれていたのではと推測できます」

「フレデリカ様、ふたりはどうなりましたか？
彼女は、彼の過去を知っていましたのでしょう」

思わずプリムローズは、語ってくれていたフレデリカに素直に訊いてくる。

「あくまでも想像ですけど、知っていたと思います。
仕事場が一緒なのです。
本人からでなくとも、父親から彼の話は聞かされていたと思いますよ。
そんな訳ありの男性を、令嬢は気になって見続けていたのでしょう」

「こんな話を聞いたら、誰だって可哀想に思うものです。
私だって、彼を色眼鏡で見てしまうわ。
皆さまも、そう思いますでしょう？！」

赤毛のライラ・へーディン侯爵令嬢は、女性たちに持論の同意を求める。

「でも、結局は商会の娘と婚姻したんだ。
恩義ある人の娘だし、彼からは断れなかったかもしれない。
働いていた商会の実権を、手に入れられるチャンスだしな」

「ヨハン様！
それは、貴方個人の憶測ですよね。
最初はそうでも、心が通じあえた可能性だってあります。
一概にそうだと、決めつけないでください」

父が元王族だったとしても、伯爵令嬢が公爵令息をバッサリと切り捨てた。
驚くほどに肝が据わっていると、同じ身分の公爵令息のオスモは目を大きくする。

『セント・ジョン学園の三大悪女の中で、一番手と称えられただけある。
婚約破棄請負人。
水仙すいせんの毒女、テレーシア・パーレンの名は伊達ではない』

請負人の真実は不誠実な話しをして、その相手が自滅しただけだった。
評判を自分で調査して暴露していたので、破棄した方には裏では感謝されていた。

「うっ！！
確かに、個人の考えだ。
パーレン嬢も、本人じゃないではない。
それなら、君も憶測になるな」

「ですが、話の主役たちが愛し合ったから…。
この地が、人々から愛されているのです」

ライラとフレデリカは、自分達の気持ちを代弁した彼女にパチパチと拍手を送る。
父親に母親と婚姻する前に恋人がいたテレーシアは、この話には敏感に反応してヨハンの考えを否定した。
気まずくなって欲しくないと思っていたら、冷静な口調で割り込む女性の声がー。

「別な考えですが、婚姻するまで互いに会ったこともない場合もあります。
何を言いたいかと言いますと、それを受け入れるか。
出来ないかは、当人たちの気持ちが大事です。
ふたりで、愛は育てていけると思いますわ」

同じ毒女と呼ばれていたフレデリカの主旨には、プリムローズたちの胸が熱くなった。

「私たちがそうだよね。
親たちが決めた婚姻でも、幼い頃から出会って仲を深めてきたからね。
ライラ、そうだろう」

「言わなくてもお分かりになるでしょう。
もう、オスモ様ったら」

「あーあ～、聞いてられないわ。
ハイハイ、お話が終わってからイチャイチャしてね。
フレデリカ様、続きをお願いします」

プリムローズが途中でフレデリカの話を中断させ、振り回してから今度は話を急かす。
よくありそうな恋愛の芽生めばえ方だと、プリムローズ以外の１０名は黙って頷うなづく。
　    

    結ばれなかった男女は、それぞれの伴侶はんりょを得えて子供も授さずかっていた。

「かつては愛を交わした相手。夫婦になれぬとも、友人として親交を続けたと伝えられてます。
相手の方々も、変な疑問を持たずに友好関係を築きました」

「ふ～ん、互いに夫婦円満だったんだ。
おお、良かったな。
安心したぜ！」

ギルは気にしていたのか、スッキリした口調で話す。
クスクス笑う女性陣に、ギルは何で笑うと口を尖とがらせる。

「時は過ぎ去り、歳を取る過程かていで悲しい事が起きました。
お互いの相手が、お亡くなりになってしまったのです。
先に亡くなったのは、一番お若い商会の娘でした」

「気の毒に……。
また、彼はひとり残されてしまわれたのね」

テレーシアは持っていたハンカチをグッと握りしめて言うと、女性たちからため息が漏れた。

カメリアの花は、遠い東の国から渡ってきた花。
彼が長く待たせた彼女へ、愛の証あかしとして持って帰った花。

「捨てられずにこの屋敷に植えられて、夫婦が大事にされてました。
子供たちも、やがて巣立ち。
この屋敷に、彼がひとりで暮らしておりました」

ライラはフレデリカの話に、ある言葉を口に出して呟つぶやいていた。

「【愛、屋鳥おくうに及およぶ】。
意味は人を愛すれば、その人が住む家の屋根にいる鳥からすまで好きになるです」

ライラに反応するように婚約者のオスモは、彼女の手に自分の手を重ねて言う。

「彼は夫人との思い出の屋敷から、きっと離れたくなかったんだね」

意味がよく理解できない者たちに、冷静に解説するプリムローズ。

「愛する人に関係する全ての物が、好きになることのたとえです」

やがて彼女の夫が亡くなる前に、彼は妻に遺言ゆいごんを残した。

「私が亡くなったら、彼と幸せになりなさい。
前から先に亡くなった彼の奥様と、冗談でこう話していたんだ」

もし、二人が残ってしまったら、婚姻して愛の誓いを果たして欲しいと。

「うっ、おぉー～！
俺、ダメなんだよ。
こういう話、弱いんだ。
イイ奴やつだったんだな～。
奪ったくせに、最後に元カレに返してやるのか」

ボロクソに貶してから持ち上げては、見かけの態度からは想像できない。堪えていた涙を滝のように流すている、カップルの男性。
涙もろい彼に、恋人は彼の目をハンカチで拭ってあげていた。
男女が逆転した方が、絵柄はしっくりくる。
これには、周りも微妙な空気になってしまうのだ。

「残された二人は、互いに友人として家を訪れる日々。
子供らも、二人の婚姻には賛成してました。
最初から、結ばれるはずの男女でしたからね」

周りのすべての人たちは、彼らの婚姻に反対はしなかった。
しかし、頑なに夫婦にはならなかったのだ。
彼女も歳を取るごとに、この丘の屋敷を訪れるのも大変になってきていた。

「婚姻はしなくても、一緒に住んだらどうだと親族が提案ていあんしたそうよ。
誰も咎とがめたりはしないからと、そう仰って周りは後押したそうです」

こうしてカメリアの花たちを大切に育てながら、晩年を静かに過ごす。
やがて、二人もこの世から旅立ち去っていった。

「だからなのね。
たくさんの人々に愛されていて、大切にされている。
カメリアのご加護かごの意味が、話を聞いて理解できました」

フレデリカの話を終わると、プリムローズは立ち上がり天を見上げて感想を述のべた。

「素晴らしい話を聞かせて頂き、ありがとうございます。
こんな由来があるとは、思っていませんでした」

エリアスが、長い話を聞かせてくれた彼女にお礼を述べる。

「フレデリカ様、話してくれて有り難うございます。
話を聞き、カメリアが一層いっそうより美しく見えますわ」

プリムローズの温かみのある言葉に、どこかしんみりした雰囲気からパッと明るくなった。

ギルとメリーは話を聞いて、ともに相手を思いやる感情が増してきた。
他のカップルたちは、もっと親密に熱々ぎみになっている。

壁のように隙間なく咲いている満開なカメリアの花を見つつ、一行いっこうはまた緩やかな坂を下っていく。