無意識　悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ーヘイズ留学　過去から未来編ー

愚者　(フール)

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第４章騎士道を学べ

第４話　縁は異なもの味なもの

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　道路を挟んだ向こう側へ渡るには、馬車が慌ただしく走る道を通らないとならない。
商店が多く並んで栄えている場所は、つぎつぎと馬車が走っている。

後を追いジャンヌとロッタは、前の道を渡ろうと右左と顔を動かす。
ときどき、前を歩くプリムローズの様子を見ていた。
馬車の往来が、思っていたよりも激しい。
危険な道を渡るプリムローズを、止めた方がよいか迷う。

「馬車にひかれてしまったら大変よ。
彼女を連れ戻しましょう」

「遅いよ、ジャンヌ。
もう渡りきっているよ。
彼女が馬車を睨み付けたら、なぜか自然に馬の脚が止まる」

「突然に馬が止まって、馭者は不思議そうな顔をしているわ」

ササっと足早に真っ直ぐに花屋に向かうプリムローズを見て、ジャンヌはロッタの右腕を握りしめた。

「ロッタ、どうしよう。
どうしたらいい！？
プリムローズ嬢は、ふたりに関係を訊くつもりかしら？」

「彼女なら、普通に訊くんじゃない。
ジャンヌに迷惑かけないで、言葉を考えて訊ねるじゃないかな」

自分の予期しない事が起きてしまい、緊張で体が妙に力が入っていた。
ジャンヌの爪が、ロッタの右腕に食い込む。
学園で鍛え抜かれた腕でも、痛さを感じてその手を優しく叩いて教える。

「すまないが、腕が痛いんだけど…。
ジャンヌ、この手を離してくれないか！？」

「腕？ロッタの腕がどうかしたの？
ロッタ、ごめんなさい」

自分が強く握っていた手を腕から離したジャンヌは、ロッタの腕を擦っている間に目を離してしまっていた。

「ジャンヌ、プリムローズ嬢を見てみろよ」

「グズグズしていたら、近くまで行っているわ」

ロッタが慌てて彼女を目で探すと、ちょこちょこ歩いて花屋の前にさしかかっている。
見ていたジャンヌの眉間は、深いシワが刻まれていた。
その表情には、ダメだと絶望を感じさせる。

　美しく咲き誇る切り花や、鉢に植えられていた花たちがお出迎えしてくれる。
そんな錯覚に陥っていた。
花を見にきた客人を装よそおって、彼女は大きな声を出していきなり倒れこんだ。

「ああ～ん、痛い！！
うえーん、足が痛い！
転んじゃったよ！」

背後はいごの方でドスーンと、何かが倒れこむような音がする。
そして、小さな女の子の痛がる叫び声がした。
正義感ある彼らは、その声に驚きながらも後ろを振り向く。

「これは大変だ。
気の毒に、大丈夫か！
娘さん、立てるかい？」

彼は側に寄り片膝かたひざをつくと、プリムローズを優しく抱き起こし助ける。

「親切な憲兵けんぺいさん。
ありがとうございます」

プリムローズは一応ペコリと会釈して、感情が入っていない礼を述べる。
遠くから見守る2人からしたら、ありきたりの登場シーンだった。
ジャンヌたちは、下手すぎる演技に笑いも出ない。

「普通以上に普通で、あれでいいんかい？
あんなにも、ゆっくり倒れられるものか？
彼女…、器用だよね」

「痛くないように、受け身までしていたわ。
素人にはわからないけど、彼らの背後で見えてなくて助かったみたいね」

物陰に隠れて二人は、実況見聞してプリムローズを観察している。

「お花屋さんで逢あいびきですか？」

「逢い引き？
勤務中にそんな事していないわ」

彼の隣にいた女性隊員は、プリムローズに焦り否定する。

「では、貴女が手にしている。
その赤いバラはなんですか？
仕事中ではございませんの？
世間では、これをー。
給与ドロボウと言いますわ」

出会って数秒で、パンチを炸裂さくれつさせるかのような言葉。
皮肉ひにくを交まじえた質問に、男女は何が起きたかと驚く。
憲兵の二人は、見知らぬ少女に変なことを言われて不満げにする。

「ちょいと、お嬢さん。
このバラは、私が彼にあげたんだよ！」

店の奥から年配の女性が現れ、３人の会話を聞くと赤いバラを指差した。

「憲兵さんが男前だし、警護してくれている感謝の気持ちであげたんだ。
彼女には、違う花をあげようとしていたんだよ」

そう説明して女性隊員には、白とピンクのバラを手渡した。

「幾つになっても、こういう感情は芽生えるもんだ。
赤いバラは、年甲斐もなくやりすぎたかもね」

花屋のおばさんは、男に流し目を送ってから豪快に笑う。
プリムローズはやっと意味が飲み込めて、苦笑いをして謝罪した。

「申し訳ありませんでした。
勘違いしましたわ。
憲兵さんたちは恋人同士で、花を渡していたと思いましたの。
お付き合いなさっているのでしょう？」

憲兵たちも笑いだしたら止まらないようで、プリムローズの質問にはなかなか返事してくれない。

「花は誤解だったが、間髪かんぱつ入れずに訊いてるな。
それも、返事しなくてはならないように誘導尋問しているぞ」

「ロッタ～、返事を聞くのが怖いわ。
あそこまで、強引に訊かなくてもいいのに」

声が聞こえる場所まで、そっと移動してきたジャンヌとロッタ。
ジャンヌはもうフラフラで、ロッタに寄りかかるように立っていた。

「アーハハハ！
こいつが、俺の彼女だって？」

「彼氏、冗談はやめてくれる。
こんな男は、お断りよ！」　

同時に否定する２人は、互いにふざけないでと憮然としている。

「ジャンヌ、聞いたかい。
否定しているようだ」
　
「恋人とは違うようね。
否定しているけど、本当に付き合ってはいないのかしら！？」

ジャンヌたちは聞き耳を立てなくても、わざと大声でプリムローズは話している。
道を渡りながらも、花屋からの会話は十分に聞こえる。
彼女らはこれ以上暴走する前に、プリムローズを早く捕獲するつもりでいた。
しかし、それでも女の勘が腑に落ちないといってくる。

『しつこいけど、踏み込んで訊いてみよう』

あんな風に言っているが、まだ信じられないでいた。

「それでは、本当にただの同僚でしたのね？」

「お嬢さんは、疑り深いな。
こいつは、血のつがりがある妹だよ」

「こんなのが、彼氏なんて御免被こうむりたいわ」

「なぁーんだ。
顔が似てないから、兄妹だと思えなかった。
考えてみれば、私も姉と兄とは似てなかったわ」

我が身と照らし合わせて、やっとプリムローズは納得する。
こちらを伺うように見ている彼女らに、くるっと反転して振り向く。
ロッタとジャンヌを呼ぶように、早く来てと大きく手招きした。

「あそこにいる友人が、憲兵を目指して軍学園に通っています。
励ましてくれませんか？」

「へぇ～、女性なのか！
それは、珍しいな」

あんなにイヤな事を言っても、この男性は怒らないで優しい人だわ。
それに、興味持ってくれている。
ジャンヌ様と会わせれば、知り合いになれる絶好の機会を作れそう。
見せ前での騒ぎに、違う花屋の人が心配してプリムローズに話しかけてくる。

「こちらの憲兵さんたちは、何か困ったことはないかと聞いてくれただけですよ。
街の皆を気にかけてくれるんです」

「そうでしたか。
ヴァロが平和なのは、憲兵さんが目を光らせているからなのね」

花屋の人と話していたら、ロッタに連れられてジャンヌがやって来た。

「先ほど話した友人です。
この方が将来、憲兵になりたいそうですわ」

ジャンヌの背後に回り、プリムローズは紹介しながら背中を軽く押した。
押し出される形で、ジャンヌは憧れの人たちの近くに行く。

「君が、憲兵になりたい子か」

腰を屈めてジャンヌの顔を、まじまじと見て話しかけた。
いつも遠くでしか見てなかった彼が、こんなに間近で笑いかけてくれる。

「えぇ、はい！
悪い方から、善良な人達を守りたいのです」

真面目すぎる返答が面白くないようで、妹と言っている彼女はジャンヌにちょっかいを出す。

「もっといい職業があるんじゃない。
憲兵はお給料は安いし、危険なこともあるわよ」

「そうかもしれません。
ですが、女性には女性しかわからない事案もあります。
そんな人たちを手助けできる憲兵になりたいのです」

ジャンヌには崇高すうこうな思いがあり、将来は憲兵になりたいと願っていた。
この男性が好きで、後を追って憲兵になりたいと思い込んでいた。
プリムローズは胸の内で、そんな下世話げせわな想像をした己おのれを恥じる。

「あの～、覚えてはいないと思います。
私は以前、貴方に助けられたことがありました。
軍学園に入る前に街で迷っていた私を、学園まで送ってくれたのです」

「ごめん、覚えてない」

「もうちょっと、言い方があるでしょう。
この人、感じ悪くてごめんなさいね」

ガッカリした様子を滲にじませていたが、彼女は切り替えて彼をもう一度見て話してきたのだ。

「３年も前の話になります。
田舎の領地から、王都に来たばかりで不安でした。
そんな私に、貴方は頑張れって励ましてくれたのです」

「ジャンヌ様、そんな前の出来事でしたの！？」

プリムローズは正直に感想を言うと、同じだったのか彼らも呆れ返る。

「【縁えんは異なもの味なもの】。
男女の結びつきは不思議なもので、どこで出会うかわからない。
だから、こうしてまた会えたんだ」

ジャンヌ様の想い人は、日に焼けた顔に白い歯を光らせて笑顔を見せた。
ギザな人と、プリムローズは不快になる。
近くで思い切り、ケッとバカにする声がした。

「ふ～ん、チャラそうな男。
ジャンヌには、直接言えないけどさ」

「…………、第一印象は大事って言いますもんね」

ロッタと同じ考えをしていて、同意見でウンウンと頷いてしまった。

「相手を好きになると、あれくらいは気にならないんだな。
ジャンヌと彼は、私は合わないと思う」

彼らとは見える程度に離れ、わざと違う方向を見ながら不満げにした。
親しい友人でも、男の趣味は合わないようだった。

距離はあってもジャンヌの顔からは、湯気がでそうなくらいに真っ赤になっていた。
本人以外は、彼に気があるのはまる分かりである。

プリムローズから見れば、鼻の下が伸び締まりのない顔。
ジャンヌの様子に、気をよくしてご満悦だった。

「そ、そ、そうですね。
こうして、あの時のお礼をキチンと言えてよかったです」

背丈は、普通の一般人より高い。
制服の上から胸板や腕をみて、鍛えているようにみえた。
顔立ちも整って、爽さややかな部類だ。
横に並ぶジャンヌの瞳は、彼の笑みに惚けて夢見心地で見つめている。

『なるほど…、つい惚ほれてしまう笑顔だ。
思わせぶりな言葉を言って、ジャンヌ様をもて遊んでいる。
この男、罪深い奴だわ』

プリムローズとロッタは、二人のやり取りを交互に聞き同じ考えでいた。

「憲兵になるのは、子供の頃からの夢です。
あなた方がいるから、安心して皆が暮らせています。
私も、いつか仲間の一員になりたい」

「そこまで頼られると、俺らの責任は重いな。
来るのを待っているよ。
そうだよな、妹！」

「えっ、ええ…。
兄さんと同じです。
また、会いましょうね」

たどたどしい兄妹の会話に、プリムローズは違和を感じた。
しかし真っ赤なお顔のジャンヌ様は、本当にこの励ましを嬉しそうにしていた。
恋する乙女の気持ちを素直に羨うらやましいと、プリムローズはその輝く笑顔を見て思うのだ。

職務に戻る彼らの後ろ姿を見送り、私たちは寮の門限前に帰ることにする。

「彼が、どんな方なのか。
深くは知りませんが、あ胸がドキドキしました。
これは恋なんでしょうか？」

「私たちに言われてもね～。
ねえ、ロッタ先輩！」

「憲兵になって、身近に居たらハッキリするんじゃない」

「仕事と恋愛を、手に入れるためにー。
これからは、もっと精進しょうじん致しますわ」

精進ね…。
軍学園で学ぶと恋に対しても、このように堅苦しく洗脳されてしまうのだろうか。

『でもまぁ、青春ぽくていいわ。
年上で憧れの職業で働いている人に、恋愛感情が芽生えてもおかしくはない』

ロッタ先輩は、そんな方がいるのかしらと良からぬ考えを巡めぐらす。
隣でジャンヌ様と話すのを見ては、今度はロッタにお節介せっかいを発動しかけている。

この彼女の要らぬお世話が、迷惑を周辺に導みちびくのだった。

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