無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ ーヘイズ留学 過去から未来編ー

第５章 栄光を目指せ

第３話 窮鼠猫を噛む

　夜の闇に照らされている釜の炎は、時おりパチパチと音をたて薪が弾ける。
メラメラと踊るような炎が、異なる色彩の瞳たちを明るく照らす。

「負けましたね。
私は勝ちましたけど……」

脇に積んでいる薪を掴んで、釜に投げながら言う。
久しぶりに黒星をつけて、風呂の湯を沸かす係になってしまった。
自分たちより身分高い侯爵令嬢たちとのランチが、ジャンヌとロッタには気疲れしたようだ。

「私だけじゃなく、ロッタも負けるとは思わなかった」

親友のせいにしたようで、それに気づき後味悪そうにする。
相手のロッタは、気にしてなさそうに言い訳をした。

「ジャンヌもやられるなんて思わなかったよ。
油断したな」

素直に負けを認めて、一人だけ勝ったプリムローズに対してバツの悪い表情。
風呂に入っている勝者に難癖つけられないように、話ながらも火の強さだけは注意を払う。

「調子悪い日もあります。
ところで、昼の件をどう思った？」

「昼の件？
ああ、チューダー侯爵令息のことか。
フレデリカ嬢の話で、なんとかく弱点はわかったよ」

「ロッタ先輩はわかったの？
ジャンヌ様も？」

「どうやら妹君からみたら、女性には弱いみたいですね」

「他国の令嬢とはいえ、簡単にひっかかるくらいだ。
無類の女好きかもよ」

男女間の普遍的な課題を、自分で話していてモヤモヤしていた。
言い終えてからブルムヘルム伯爵令息のカルヴィの姿が、脳裏に鮮明にくっきり現れてくる。

『うわっ、なんで！
突然、カルヴィ様が浮かんでくるんだ』

あたふたして挙動不審なロッタを、どうしたとプリムローズとジャンヌは不思議がっていた。

「チューダー侯爵令息と試合にあたったら、女を武器にすれば勝てるかもしれませんね」

「男に媚びのは苦手で、私は到底できない」

「わかる～、色仕掛けしてまで勝ちたいとは思わない。
体格では不利だけど、正々堂々と戦いたいわ」

ジャンヌ様の心意気を聞き、ロッタと心をひとつにして喜んだ。

「試合には、男も女も関係ない。 
【窮鼠猫きゅうそねこを噛かむ】で、私は立ち向かうつもりだ！」

男らしく宣言して、開いていた掌を強く閉じて自分を鼓舞こぶしていた。

「ロッタ先輩、ところで【窮鼠猫を噛む】の意味をご存じですか？」

「たしか……。
弱い立場のネズミが、襲われそうになって猫を噛んむだよな」

自信がない声でロッタは、言葉から意味を連想して答える。

「だいたい正解ね。
弱者も絶体絶命に追い込まれると、必死に反撃することよ」

ジャンヌはニッコリ微笑むと、右手をロッタの前へ差し出す。
バチーンと叩くような音をたてて、互たがいに手を強く握りあっていた。

熱き友情を眺め、プリムローズだけが違うことを考えている。
いつも入浴時は大声で歌ったり、お喋りで盛り上がっている。

『今夜は、おとなしい。
もしや、誰も風呂に入っていないのかな』

近くにあった薪を手にして、ホイホイと火の中へ投げ入れた。
立ち上がっていたジャンヌが、その行動に口より先に手がでた。
また投げようとしていたところを、やめさせようと手の甲を叩く。
驚きと同時に、釜の手前で薪が地面に落ちた。

「薪を入れすぎてるわ！
ごめんなさい、つい叩いてしまって…。痛かった？」

「驚いたけど、大丈夫です。
火加減、強かったですか？」

腰かけて座っていた自分たちへ、炎が燃え移りそうな勢いがあった。

「やっちまったな。
こりぁ、怒られるぞ！」

ロッタが言ったすぐに、風呂場からは悲鳴に近い声が聞こえてきた。
熱と中から怒りの声で、次から次へ文句が飛んでくる。

「あんたたち、なにしているの！
熱くて入っていられないわ」

「火傷したら、どうしてくれるよ！」

「先生に言いつけてやる！」

もう煩いなと思っても、ちゃんと謝罪することにした。
急ぎ立ち上がりプリムローズは、窓の隙間から中を覗く。
風呂から飛び出て、慌てて冷たい水を被ったりしている。

「ごめんなさい。
お風呂に入っていたんだぁ～。
誰も居ないと思ったの」

侯爵令息が気になって、私たちの会話を風呂場で盗み聞きしていたようね。
聞いていても役に立つ情報はないのに、まったくご苦労なことだわ。
そんな気持ちのままに謝ったため、相手には誠意がちっとも伝わらない。

「ふざけんじゃないわよ！！
まだ時間があるでしょう」

「そうよ！
最後まで火を番するのが、負けた者の役目でしょう」

「また、貴女なの！
その言い方で謝っているつもり？」

「他国の留学生だからって、私たちは通用しないからね」

お怒り気味に怒鳴られ、プリムローズの行為はやり過ぎたのは明らか。
このままだと、収拾がつかなくなりそうだった。

「……、申し訳ありません」

謝っているのにと困り顔をしていると、ロッタとジャンヌがプリムローズを挟むよう近づく。
そして、顔と体を真っ赤にしている人たちへ声をかけた。

「監督不届きですまない。
火傷はしていないか？」

「目を離した隙に、薪をちょっと多く入れてしまったの。
悪気はないし、許してあげて」

ロッタとジャンヌが立て続けに謝罪すれば、少しだけ気が収まったようだ。
寮長のロッタの顔を立て許してあげるわと、捨て台詞を吐いてから風呂場を後にする。

「あれ、わざとだろう？
なんで、あんなことをした」

ジャンヌも怪訝そうにしていたが、ロッタはプリムローズを叱るように詰問した。

薪を汲めた理由を話すと、普通に窓から覗いたら問題なかったんではと突き詰める。

「静かすぎて、本当にお風呂にいないと思って…。
それに覗いたら、見つかってバレちゃうわ」

それでも火傷させてはいけないことだろうと、納得するまで諭し続けた。
更生にむけた気持ちは、こんな彼女の心にどう響いたのか。
冷静にやり取りを見ていたジャンヌは、親友の努力はかなり怪しいと思った。

「あれは昼間のやり取りが気になり、私たちの話を盗み聞きしたんだな」

「食堂にいるだけで、かなり目立ってましたもの。
噂が広まったようね」

風呂よりも自分たちの話に夢中だったようで、ロッタとジャンヌは困った人たちだとぼやく。

「ねえねえ、どこからどこまで聞いていたと思います？」

「なにも聞こえてないのでは」

「さあね。
彼女たちの試合を見れば、どこまで聞いたかハッキリするよ」

「ジャンヌ様、ロッタ先輩。
彼女たちはどうするか。
楽しみですわね」

「コラッ、反省しろ！」

おでこの真ん中を指で弾くと、突然の痛さでウウッと唸る。
この様子にジャンヌがつい笑うと、続くようにふたりも笑い合う。
この夜の出来事も、留学の思い出としてプリムローズの胸に刻まれた。



　セント・ジョン軍学園の正門前に、背は高く肩幅の広い体格の人がど真ん中に仁王立におうだちしていた。
手の込んだ金糸で模様を刻む深緑のリボンが、風が吹くたびにヒラヒラと揺れる。
学生の若者とは一線をひいて、どこか達観した面立ちをしていた。

現在、学園で話題の中心人物。
チューダー侯爵令息、フレデリカの兄だった。

「アイツ、誰だよ！
真ん中に立っていたら、通行の邪魔じゃまだよ」

「貴族の学園なら、馬車に引かれてブッと飛ばされているぜ」

「見たことない顔だな。
こんな時期に新しい教師か？」

遠回しに避け、陰口を叩き、彼の横を学生たちは登校する。
今日の空は真っ青で爽やかだが、下界の一部はどこか重々しい。

なにも知らない彼女たちは、いつも変わらなく正門を通ろうとしていた。

「なんだあれは？」

「どうして、左右に人の流れが分かれてあるの？」

「あら、いやだぁ～。
学生ではなさそう。
不審者がかしら？」

プリムローズが門の手前で、婆くさい言葉遣いで話しかける。
３人の中で認識できるジャンヌが、その人物の正体を知らせた。

「不審者ではありません。
癖が強い髪をご覧ください。
あの方は、チューダー侯爵令息です」

「へぇ～、彼がそうなのか」

どれどれと通りすぎながら、ロッタが下から上へ何回もなめるように見ている。
ロッタの後ろを続いて、プリムローズも令息の顔を瞬きもしないで観察した。

「二人とも、じろじろと見るのは失礼ですよ」

「そんな事言ってられません。ご覧になってください。
皆さん、不機嫌そうに避さけています」

門前もんぜんのど真ん中で、動こうとしないのを見て指差す。
珍しく正しいことをプリムローズに言われて、ふたりは素直に納得する。
それならばと自分がなんとかしたいと、ジャンヌの正義感が芽生えた。

「面倒ですが、先生でも呼んでくるわ。
お二人は、先に教室へ行って」

「そんなことまでしなくていいよ。
しばらく放置していれば、いずれ正気に戻るだろう」

「ロッタ先輩はそう仰いますが、私はほっとけませんわ。
ちょっと、行って参ります」

「仕方ないわね」と言い残すと、反転して侯爵令息と思われる男性へ足取り軽く向かう。
嫌な予感がして行かせてはならないと、ジャンヌが素早く右腕を伸ばしたが空を切った。

「ロッタ、止めないと！」

「もう遅いよ、ジャンヌ。
ここで、私たちは見守ろう」

次の行動を静止するように、ジャンヌの伸ばした右肩に手を置いて優しく包んだ。
諦めムード全開のロッタが、時すでに遅しだと困惑していた親友に告げる。
もうすでに前方では、目立つ頭髪が向かいあって言い争っていた。

それを見て頭の後ろをかくロッタ、オロオロしだすジャンヌ。
『誰でもいいから助けてー』と、声が出そうになった時。
うまい具合いに、ジャンヌとロッタに救世主が現れたのだった。