四大精霊の愛し子 ～自慢の家族はドラゴン・テディベア・もふもふ犬！～

霊山

◆ 風の竜騎士：姉貴分と魔導具

※同じ頃、芽芽たちがうろつく霊山の反対斜面、
　つまり王都を見下ろす南側の神殿にて。
　ふたたび風（紫）の竜騎士ディアムッド視点です。
　昨夜、中級魔道士ダランが仕事をしていた部屋へ忍び込みます。

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深夜に突然、大地が激しく揺れた。
俺ら竜騎士も魔道士も緊急召集され、市井を飛び回った。
あちこちで家屋が倒壊したものの、死者はゼロらしい。

そして翌日。
真夏でもお目にかからなかった見事な晴天が広がる。

ここは大陸最北の地。
秋の最初の月でも昨今では異様に肌寒い。
事実、灰を塗りこめたような曇天が続いていたというのに。
瓦礫がれきの整理をしながら、汗ばむ陽気に皆が困惑していた。

昼休憩になると、仮眠をとりに寮へ戻る者あり、
親戚縁者の様子を確認しに行く者あり。
神殿は、奥に進むほど閑散としていた。

昨夜遅れて登場した神殿長モスガモンは、完全な白髪だった。
噂うわさでは、聖女や副神殿長まで髪が白くなっていたという。
それはつまり、身にまとった魔素を大量かつ一気に消費したということ。

こうして性質タチの悪い連中が出払っている今がチャンスだ。
昼休み一刻では、髪の魔素染めは不可能だからな。

そのせいで、当初は王宮が疑いの目を向けてきたくらいだ。
大規模な地魔術のせいで地震が発生したのではないかと。
実際には、被害があまりにも広範囲で一笑に付されたわけだが。

人間の操れる魔素なぞ、たかが知れている。
だからこそ魔道士は魔宝石や魔染料に縋すがるのだ。
違法な魔素増強薬ポーションにすら手を出す。
そうして大金をはたいても、所詮わずかな底上げ止まり。

だが、それでいい。
過ぎた力は、人類を滅亡させてしまう。

王都を挟み、西の王宮と対極をなす東の神殿。
山の中腹を切りぬいた巨大な建造物は、一階が途中から地下一階になる。
切り替わった地点からは、竜騎士は幹部しか入れない。
自分のような幹部候補生でも、言い訳がきくのは回廊近辺のみ。
そこから外れ、さらに山側の奥まった扉の先。
一部の魔道士だけが入会を許された、黄金倶楽部クラブの溜たまり場だ。

潜入することの危険は承知している。
だが、何かが隠されているという気がしてならない。
一昨日の夜、貴族街の内壁で決行したガサ入れもそうだ。
黒い古代竜の夢を見た翌日には、根拠のない直感が必ず当たる。

『勘で突っ走るだなんて、困ったワンちゃんですこと！　度重なる筋肉強化のせいね。ディアムッドったら、そのお歳で脳みそ全体を石化なさいましたの？』

コミーナのお決まりの説教文句が脳裏に響く。
中級魔道士に昇格してからは、余計に口うるさくなった。
俺の姉のようなものだからか。
正確には、彼女の母親が兄の乳母を務めた。

そのコミーナも、最近ではすっかり意気消沈している。
この夏、行方不明になった兄の幼い娘エルリース。
彼女にとっても姪めい同然だ。
休暇返上で皆が探し回り、早二月ふたつきが経つ。



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神殿奥深くの特別室。
木彫り細工を制服の内ポケットから取り出した。
手の平大の蝶ちょうを模した魔導具だ。
触角部分の針金に指を突き刺して、胴体部分の魔石に血を吸わせる。
閉じ合わせた薄い羽根を左右に開くと、魔法陣が浮かび上がった。

神殿内部は魔術が作動しづらい。その対策だ。
血を媒介に、体内の魔素をごっそり持っていかれる。

次は万能鍵を執務机の引き出しに差し込む。
そして結界粉を鍵穴から吹き込んだ。
魔術除けの手袋でガードしながら金縁の取っ手を引いた。

全てがグウェンフォール様の発明品である。
高性能の魔導具を真剣に開発してくださる。
貧しい家庭用から、魔道士を監視する竜騎士専用まで。

これほど民に寄り添える上級魔道士は希少だ。
毒舌のコミーナですら尊敬のあまり、絵姿を部屋に飾っている。
だが頭の固い同業者も多い。
先週も、グウェンフォール様を公然と罵倒していたな。

『陛下！　あやつは国籍不明の経歴不詳、ふん！　所詮は、ひとところに落ち着くことのできぬ変わり者ではございませぬか。ふん！
　かぼちゃ祭りは、我が国の伝統行事。我々のような古参の貴族と同列では、流石にご先祖様方のご理解を得られますまい。ふん！』

皺しわだらけの顔を嫉妬と怒りで赤黒くさせていた老害、モスガモン。
他人を蹴落とすことで神殿長にまで昇りつめた血統至上主義者。
常に青い髪を三つ編みにして腰まで垂らしている。
演説をぶつ際には異様に大きな鼻を鳴らすのが癖だ。

来月半ばに王都で開かれる第一秋祭り。
審査員の席次を巡って争うとか勘弁してほしい。
恒例の目玉企画は『かぼちゃ比べ』だぞ。
そもそも論として、なぜに国王陛下はあの御方の出席を求めたのだ。
農作物の品評会に救国の英雄を引っ張り出して何になる。

職場の長しんでんトップの言語進退が恥だ。
そして一国の長こくおうへいかの思考回路が謎だ。

俺が生まれて間もない頃。
グウェンフォール様はこの国ヴァーレッフェに突如いらした。
あわや王都陥落という危機的状況を救ってくださったのだ。
隣国アヴィガーフェとの九年大戦を勝利に導いた大恩人である。

その後も我が国に留まり、貴重な研究を惜しげなく発表されている。
魔道学院の学長として、後進の指導も引き受けてくださった。
戦後の急速な復興は、ひとえにグウェンフォール様のおかげだ。

とはいえ、もうご老体。
かぼちゃ好きという噂も皆無。

宮廷の調整会議に急遽きゅうきょ出席を求められ、
終始無言を貫いていた。
あれは完全に呆あきれ果てていらしたのだと思う。

昨今は溜ため息をつきたくなるようなことばかり続く。
偉大なる救国魔道士の発明品をもってしても、豪奢ごうしゃな机の中は白だ。
不自然なくらいに怪しい物が存在しない。

そして不自然といえば。
展開した蝶の魔法陣が時おり波・立・つ・。
この奇妙な違和感の正体は――。



「……先輩、悪趣味ですよ覗のぞきは」

「職場で他人の引き出しを漁る後輩に言われたくはないな」

石壁がぐにゃりと歪ゆがみ、女が現れた。
膝丈の短い薄紫の衣の上に、灰色の長外套がいとう。
昼食の出前だとでも誤魔化すつもりだろうか。
酒場で新人の給仕女がするような格好をしていた。

「上級魔道士のお休憩室に無断侵入とは、悪い子だねぇ」

「……そういう貴女は神殿そのものに無断侵入していますが」

ここは聖女の住まう神域。
魔道士と竜騎士が厳重に警護し、部外者は立ち入り禁止だ。
出前は通用門の詰め所までしか許されない。

「行方不明になった姪めいっ子を諦められないのは解るが……身内が首を突っ込むのは感心しないな。たとえ上級魔道士の関与が疑われたとしてもだ。
　黄金倶楽部クラブの地震誘発疑惑にかこつけて、竜騎士側の捜査権でも発動するつもりか？　一昨日のように、上司が神殿長を宥なだめてくれるとでも？」

思わず舌打ちした。
昔からそうだ、何もかも見通すような目。

「国・王・陛下に報告なさいますか、ヘスティア様」

「同じ色の誼よしみで見逃してあげても構わんよ、ディアムッド」

俺の制服の差し色にも使われている紫は、風の精霊の守護色だ。
お互い幼い頃から馴染なじんだ笑顔を見せ合い、探りを入れる。
コミーナ同様、厄介な小母おば――もとい、姉貴分だ。

おまけに、風の月の風の日生まれ仲間。
さらには、この北国ヴァーレッフェの最上位貴族の本家筋でもある。
向こうは火の選定公家、俺は風の選定公家。
同じ師に剣の稽古をつけてもらった。
だが歩んだ道は異なる。

一足先に竜騎士となるかと思いきや、ヘスティア様は竜との契約をしなかった。
何年か前には親に勘当され、行方知れずに。
帝都でも有名な商家の道楽息子と駆け落ちしたせいだ。
皇帝の間諜かんちょうになったのではという噂うわさも立った。

それが今年になり、しれっと現れたのだ。
竜騎士と魔道士が守りを固める神殿内部に。
夜間だったからか、その時は見習い魔道士の草臥くたびれた格好で。

この国を売るような人ではない。
恐らくは『闇夜の烏からす』。
表向き存在しないことになっている、国王陛下直属の諜報ちょうほう部隊だ。

「交換条件は黄金倶楽部クラブの情報ですか？」

「まぁ、それは後で酒でも飲みながら。今は――漁るぞ」

ヘスティア様が袖口に忍ばせていた魔杖まじょうを手元まで滑らせる。
首席卒業したのはヴァーレッフェ王国の騎・士・学校だけではない。
シャスドゥーゼンフェ帝国の魔・道・士・大学院でも偉業を成し遂げたという。
味方につけられれば、頼もしいことこの上ない。