忌籠り乙女のケガレ落とし

わたし以外、いてはいけない

「いごもり様、それでは失礼いたします」

　わたしと外界を分かつ冷たい鉄格子から、老婆が離れていきました。
　食事を置いていったのです。

　ここは洞窟の奥にある、暗い牢屋。
　わたしが生まれてすぐに入れられた、忌籠りの部屋です。

　わたしは、いごもり様と呼ばれています。
　清らかな身のまま成人して巫女となるため、忌籠りと呼ばれる風習によって、完全に隔離されて育ちました。

　正確なところはわかりませんが、もう１６年以上は経っているのではないでしょうか。
　このあいだ着物が入らなくなったときに、「もう大人用の着物でいい」と言われたので、そろそろ成人も近いのかもしれません。

　何もない部屋で、ただ運ばれてくる精進料理を食べるだけの生活。
　わたしにとってはこれが普通で、日常でした。

　でもーー

「よ、元気そうだな」

　男が周りを気にしながら入ってきました。
　洞窟の外で、見張りをするのがこの男の役割のはずです。

「あなた、またお役目を放棄しているのですか？」
「放棄？　そんなことしてないさ。こうやってきみを見張っているし、外から誰かが入ってくればすぐにわかる。夜中だから誰も来やしないけど」
「じゃあなぜ、そんなに人目を気にしているのです？」

　男は少年のようなはにかんだ笑顔を見せ、

「まあ、婆様たちに見つかったら怒られるからな。おれがきみと話をしただけで、ケガレだとか言われるのは目に見えてる」
「そこまでして会いにくる意味は？」
「だってきみ、つまらないだろう？」

　当然のことのように言われました。
　わたしは即座に否定します。

「つまらないというのはわたしにはありません。ここにいることがお役目で、わたしの生まれた意味だから」
「そうかな。おれがさっき入ってきたとき、すぐに目が合った気がしたんだけど。待っててくれたと思うのはおれの自意識過剰かな？」
「あれは……あなたが来る日だと思ったから……」

　わたしは男が夜中の当番となる日を、食事の回数で把握していました。
　指折り数え、さっきも「今日は来る日」と思っていたことは否定できません。

　わたしは、男が話す外界の話を楽しみにしていました。

「じゃあ今日も、まずは外の話をしようか」
「ええ、聞かせてください」

　外で起こる物事は、この部屋での出来事とはまるで違います。
　壁の石がころりと落ちたり、天井のしずくがぽとりと垂れてくるのは、出来事ですらないのかもしれません。
　外には多くの人間がいて、互いに関わりを持ち、ときに憎み、ときに愛しあっているということでした。

「愛……。愛のことも、また教えてください」
「ああ、わかってる」

　わたしは男と、鉄格子の隙間から唇を合わせました。
　頬に当たる格子はひんやりと冷たいけれど、触れあっている唇と指からは熱い体温が伝わってきます。

　わたしは、この男と触れるときだけ、鉄格子の存在を忘れることができました。

　合わせるのは、唇だけではありません。
　わたしは愛を教わりました。

「また来るよ」

　つかの間のぬくもりを残し、男は去っていきました。

＊＊＊

　男が、来なくなりました。

　来るはずの日が何度も過ぎ、代わりに、食事に変化が見られるようになりました。

「これは……？　植物でなくていいの？」
「はい、いごもり様。これはケガレ落としの薬でございますゆえ。残さずお食べになってくだされ」

　ケガレ落としの薬。
　それは肉の燻製のようでした。

「わたしはケガレてしまったのですか？」
「いいえ、これを食べ終われば問題ありません。この忌籠りの部屋にいたのは、ひとりの人間だったことになりますゆえ。ささ、食後にはこれも」
「これは粉……？」

　体調を崩したときに飲む粉薬のようでした。

「骨を煎じたものです。肉と骨、すべてを身に還したときに、いごもり様のケガレ落としは完了となります」

　肉と骨。

　わたしはすべてを理解し、涙を流しました。
　ケガレ落としによって、男がこの世に存在した事実は消え、わたしは最初からひとりだったことになるのです。

　でも、わたしは燻製を拒みません。
　毎日出されるそれを、涙を流しながらも残さず食べました。

　だって、栄養が必要だから。
　精進料理だけでは「愛」が育たないかもしれないから。

「これはわたしの一部だから、ケガレではないわ。絶対にケガレだなんて言わせない」

　膨らみはじめた腹部を撫でながら、わたしは強く決意していました。