令嬢だったディオンヌは溜め息をついて幼なじみの侯爵を見つめる

第一部 ディオンヌと仮面

03

　エレノアは窓の外の美しい庭を眺めながら、カップの紅茶をゆっくりと飲み干しました。
　空になったカップを見てわたしが近づくと、

「ジョーデン侯爵のお加減はどうかしら？」

　視線を外に向けたままの彼女がぽつりと言いました。
　突然のことに、心臓がどきりと脈打ちます。

（独りごと……？）

　わたしはディオンヌではなく、使用人です。
　黙って給仕を続けることにしました。

　そんなわたしを横目で見て、エレノアは続けます。

「ブランドン大公爵が亡くなってから、寝込んでおられるという話よね。ライバルの不幸に心を痛めているのかしら。……それにしても、ちょっと長引きすぎだと思うのだけど」
「……」

　何か答えるべきでしょうか。

　旦那様はお優しいかたです、とか。
　張り合いがなくなったのかもしれません、とか……。

　でも、わたしが口を開くまえに、エレノアはハンドバッグを手に取りました。
　中に手を入れると、迷いなく何かを取り出し、

「おつらいのであれば、これが特効薬になるかもしれないけど」

　テーブルの上にぱさりと置きました。

　薬包――
　のように見えます。

「一般論だけど、偉くなればなるほど、最期のときを迎えるまでの苦しみって長くなるのよね。お金に困らないから何ヶ月も安静にしていられるし、お医者様もなんとか命を引き延ばそうとするし。たとえ本人が望んでいなくても、つらく苦しい状態がずっと続いてしまうの」
「……？」
「だから、そういうときはこれがいちばん。お医者様にもわからないわ。できるだけ速かに、苦しみを終わらせてくれる」

　最後のほうは、内緒話のように小さな声でした。

（苦しみを、終わらせる……）

　普通なら、完治するという意味になるのでしょうけど。
　どうもわたしは、違う意味のように聞こえてなりません。

　まるでその薬包の中に、死の毒薬が入っているかのように……。

　じっと聞いているわたしに背を向け、エレノアはさっと立ち上がりました。

「でも、アタシが寝室に行くといかにもって感じだわ。お医者様に内緒でお飲みいただくなんて無理ね。ジョーデン侯爵自身も内心ではこれを望んでいらっしゃると思うけど、残念。使い道がないから、もう捨ててしまいましょう」

　そして、「あっ」と初めて存在に気づいたふうに声をあげ、わたしを振り向くと、

「ごめんなさい。アタシ独りごとが多くって。そうだ、この紙の包み、貴女が捨てておいてくださる？」
「はい。かしこまりました」

　わたしは答えてすぐ、薬包を手のひらの内側に持ちました。
　隠せとは言われていませんが、まるで誰にも見られてはいけないかのように。

　そんなわたしを見て、エレノアはにこっと微笑みました。

「取り扱いには充分気をつけてね。あとは貴女に任せるわ」
「はい……たしかに承りました」

　わたしは、手の中の薬包が汗で湿らないよう、できるだけ平静を装いながら、エレノアの帰り支度に取り掛かりました。