少年刑事レオンの冒険──犯罪者を出し抜け！

作家志望の怠惰な学生

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ジェームズトンプソンと深紅の男

深紅の男

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「フェリシア！」

　あろうことか、レオンは叫び声を上げてしまった。深紅の仮面の男は、大して驚く様子もなく、暗闇から低い声を響かせる。

「騒がしいなぁ」

　灰色のローブを翻らせ、こちらに顔を向ける。

「君たちは、トンプソンの弟子か。彼も私と同じ大物になったのだな」

　感慨深そうに天を仰ぎ、一人笑い声をあげる。僕はそろそろ彼に近づき、攻撃のタイミングを見計らう。

「妙なことはよしてくれ。君らの背後に、部下が待機している。私が命ずれば、すぐに君たちを葬れるぞ」

　顔を戻さぬまま、冷静なトーンで言われた。

「だが……君たちを傷つけることに関心はないんだ。むしろ、君たちの存在を快く受け入れようじゃないか。トンプソンの記憶と肉体は、私の計画に必要なのだよ。我らの最大の敵を倒す鍵──我ら共通の、巨大な敵だ。長いこと待っていたそいつを倒すチャンスが、彼なのだ」

「お前は、何者なんだ？」

　レオンが歯をむき出しにして問うた。

「私は──ブラッドという」

　ふいにジェームズがこちらを真顔で見つめていることに気づいた。あまり目立ってはいないが、顔に殴打の跡がいくつかある。教授は気絶していて、隣にいるレオンの憤りが、ひしひしと伝わってくる。彼はうなりながら、ブラッドという人物に向かって叫んだ。

「あんたの敵がだれであれ、決して許さないぞ！」
「許さない、という言葉を安易に使い過ぎではないか？　私が君たちに、一体どんな悪いことをしたというんだ？」
「ふざけるのも大概にしろ」

　自分でも意外なことに、そう言い放ったのは、レオンではなく僕だった。僕は考えを巡らす前に、ブラッドに飛び掛かっていた。すぐさま、背後から多数の足音が響いてきた。

〈大丈夫──レオンが片付けてくれるだろう〉

　根拠のない自信が脳内に蔓延る中、ブラッドの仮面に拳を突き出し、振るう。しかし、あろうことか、拳は彼の飾ったローブに触れることすらかなわなかった。腕をはたかれ、みぞおちに相手の手刀が迫っていた。すんでのところで、もう片方の拳で防御した。

「熱い少年だな、嫌いじゃない」

　ブラッドは笑う。構える間もなく、重たい蹴りを胸部に入れられ、僕は地面に倒れ込んだ。そのとき初めて気がついたのだが、レオンは4人の護衛に銃を突き付けられ、息荒く手を上げている。

〈ここまでかッ──〉
　
　突然、辺りにかなり聞き覚えのあるかん高い声が響いた。

「ブラッド、警察の部隊が迫っている！」
「リアム……か？」

　心の中だけで考えるつもりが、思わず彼の名を呟いていた。

　ブラッドが舌打ちする。

「警察にこの一件を信じ込ませたか……やるじゃないか」

　ブラッドは意味ありげに僕、レオン、ジェームズを指さし、すぐに逸らした。

「仕方がない！」

　ブラッドはふいに大声を上げた。

「さっきも言った通り、君たちを殺すつもりはない。ここは潔く撤退しよう」

　護衛は皆、彼の言うことを疑う様子を見せず、レオンを突き離して船底から出ていった。

　ブラッドはドアをくぐり、物惜しいとばかりにトンプソンをしげしげと見据えている。

「トンプソン、君が生きている限り、敵を倒す機会は残っている。また会うことになるだろう」

　そして、僕とレオンを一瞥する。

「もちろん、君たちのことも忘れてはいないぞ。レオン・ペレス君、チャック・マーティン君」

　ブラッドは扉を閉め、ガチッ、ズドンという音と共に、彼の姿が消えていった。

　しばらく唖然として横たわっていた。数十秒ほどして、レオンが教授に駆け寄り、縄をほどくのが目に入った。

「ありがとね」

　意識が薄い様子の彼女が、レオンに軽く抱きついた。彼の顔は真っ赤だ──良かったな、いい女性と関係を持てて。

　ふらつきながら、しゃがんでトンプソンの拘束を解こうとした。

「ウアァッ……」

　彼は痛々しげなうめき声を上げた。予想以上に怪我がひどい。

「今回で、確実に分かっただろう？　君たちは狙われている。もう後戻りは許されない」
「この期に及んで、よくそんなこと言えるな、あんた」

　そう言い捨てて彼を助け起こした。

　少しすると、外から扉を激しく叩く音がした。

「おうい、そこにいるのか？」

「君ら、リーパーを説得できたのか──感心だ。あのキザで人の話を無視する男に、言うことを聞かせるには、少々コツがいるんだ」

　辛辣な表情で囁かれた。

「ブラッドの計画は、終わらない。彼の言う強大な敵が何者かは知らないが、そいつを倒すためならブラッドは手段を択ばないだろう」

「これからは常識の範囲で従うよ」と僕は無表情で誓った。

　ジェームズが薄笑いを浮かべる。

「『常識の範囲内』か。ずいぶんと、卑怯な言葉だな」

　まもなくドアが開き、暗い部屋に鮮やかな朝日が差し込んできた──

　

　あとがき

　ここまで読んでいただきありがとうございます！　ついに第二編「ジェームズ・トンプソンと深紅の男」完結です！　いやぁ疲れた・・・けど「少年刑事レオンの冒険」シリーズとしてはまだ全然序盤なので、乞うご期待！　いいね・お気に入り登録、お願いします！

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