少年刑事レオンの冒険──犯罪者を出し抜け！

科学施設の陰謀

リーパーの激怒

　

　俺は一週間ぶりに、再開したジェームズの事務所に出勤する。レンガのビルは相変わらず不気味で、側面の螺旋階段の軋みが背筋を冷やす。木製の扉に、正式に預かった合鍵を押してみた。

〈カチリ〉

　という、なかなか気持ちの良い音がして、俺は建物内に入った。前に俺が汚してしまったカーペットは染み一つ残っておらず、相変わらず廊下にいくつか設置してある複数の扉は、好奇心をそそる。

　オフィスに入ると、机に脚を載せ、書類だかなんだかに大雑把に目を通すジェームズがいた。

「来たな」

　返事を忘れて、横目で本棚をにらむ──あの怪物のような躍動感あふれる彫刻、ここは外も内もさながら幽霊屋敷のようだ。

　赤紫のソファーにドサッと腰かけた。

「なにか、進展はあったんですか？　あのブラッドに関して」

「遺憾だが、全くない」

　ジェームズは後ろめたそうに、書類で顔を隠した──しばらくして気が変わったのか、書類を少し乱雑に机に落とし、勢いをつけて立ち上がった。

「しかし、君が乗り気になりそうな、興味深い依頼がある。またしてもフェリシアからのものだ」

　何だって！──俺はフェリシアの笑顔を思い出し、胸を焦がした。

「正確には、彼女の働く宇宙開発センターからだ。なんでも、新プロジェクトをスパイが狙っているそうだ。プロジェクトとは、新型宇宙服の開発らしい」

　彼はため息をつき、続ける。

「困ったことに、その宇宙服の試験体として、僕が推薦されてしまったんだ」

〈へぇ、ジェームズが、宇宙飛行士の恰好をするのか──！〉

「宇宙服？──かっこいいじゃないか！」

　適当に褒めたたえてみたが、ジェームズは鼻で笑う。

「これは遊びじゃないぞ。まして見学旅行なんて絶対に思うな。この陰謀にはブラッドが絡んでいる可能性もある」

「は！？　進展はないってさっき言ったじゃないか！」

「あくまで僕の想像だ、囚われ過ぎるな」

　そう冷たい声で言うと、漆黒のスーツをはためかせ、オフィスから出ていった。他の部屋に行くのだろうか──

　俺の拳が無意識に震える。おそらく、ブラッドという人物が憎いためではなく、純粋に畏怖しているからだ。

　ふと外の方から、わめき声が聞こえてきた。が、考え事に集中していた俺は完全に無視していた。近くからドアを強く締める音がして、ようやくそちらに意識を向けた。まもなくオフィスに、烈火の表情をしたリーパー刑事が入って来た。

「私の手帳を返せッ！！」

「あ、そうだったな……」

　ぼそりと小さく呟いた。怒涛の勢いでリーパーは迫って来る。

「まぎれもない公務執行妨害だぞ！！」

　どうしようかと慌てていると、オフィスの入り口にひっそりとたたずむチャックが見えた。

〈こいつ告げ口したな──まあ、彼に吐くよう脅されたのなら、仕方ないか〉

　彼の謝罪を含みつつニヤリとした笑顔を見れて、かえって安心する。なにしろ、あの誘拐事件以来、まともに話をしていなかった──俺たちは、いまリーパーにされているほどではないが、喫茶店の店長に長い叱責を受けた。そのときの気まずい雰囲気がしばらく続いていて、どうにも会えずにいたのだ。

　ジェームズが足音荒く、登場する。

「リーパー、一体どういうつもりだ？」

「この子が、私の警察手帳を盗みおったんだ！」

「そうなのか？」

　ジェームズは思ったより穏やかに聞いてきた。

「──ええ。港の管理事務所に問い合わせるために、やむを得ず」

「許してやれ。彼がそうしていなければ、あの事件は解決できなかった」

　ジェームズは、あたかも他人事のようにそう語った。

「さぁ、これでもう今日はあんたに用はない。さっさと帰ってくれ」

　リーパーは顔を引きつらせ、独り言で悪態をつきながら、出ていった。その際、イラついた足取りで螺旋階段を派手に軋ませているのが聞こえた。

「さて、邪魔者はいなくなったし、依頼についてじっくり話し合おうか」





　あとがき

　ここまで読んでいただきありがとうございます！第三編、「火星の計画」　乞うご期待！いいね・お気に入り登録、お願いします！