年の差のある私達は仮初の婚約者

２１

「でも子爵なのよね？」

身分差があるのは私が一番よく分かってる。子爵令嬢が侯爵令息の婚約者になるなんて、本来なら烏滸がましい。

身の程をわきまえなさい、そう言われても仕方がない。

「子爵だろうが、俺の婚約者になってくれる女性が現れただけでも奇跡です。それに母上は身分は気にしないと言っていたじゃないですか。それがいざ婚約者ができたら身分だなんだと、言っていることが違います。身分がと言うなら俺の方が相応しくない」

ラウル様とお母様はお互い視線をそらさない。

私はオロオロと二人を見つめるばかり。

「別に子爵が駄目だとは言っていないわ。だけど、セレナさんはいずれ侯爵夫人になるのよ？貴方に守られているようでは駄目なの。子爵令嬢の気分でいてもらっては困るのよ」

お母様の言おうとしていることは何となく分かる。

子爵と侯爵では身分が違うだけではない。振る舞いも違う。

同年代の侯爵令嬢は、子爵令嬢の私からしたら手本にするような女性。誰にでも優しく、分け隔てなく接し、皆に話しかけ、それでいて品がある。だから令嬢達は憧れる。

下位貴族の私のことなんか知らないと思っていたのに、私の名前を知っていた。それにその人その人に合わせ会話を楽しんでいた。私が着ているドレスや身に着けている物なんか、彼女が身に着けている物に比べれば安物。それでも素敵ねって、子爵令嬢の私にも微笑んでくれる。

彼女は否定的なことは絶対に言わない。いつも全体を見ていて把握してる。マナーがおぼつかない令嬢が居たら手本を見せ、陰口を叩く令嬢が居たら優しく窘める。

だから彼女を中心に皆が集まるわ。皆が彼女と話をしたいの。『お茶会は楽しく交流する場よ』彼女はそう言って皆を和ませ、彼女が参加するお茶会はいつも楽しい。

居心地の良い時間に、話に花が咲く。

私達下位令嬢からすれば、準王族の公爵令嬢は高嶺の花。侯爵令嬢は令嬢達の纏め役。伯爵令嬢は高位貴族と下位貴族の橋渡し役。私達は彼女達の後ろに付いていけばいい。

お母様はいずれ侯爵夫人になるなら、今のままでは駄目だと、そう言っている。

後ろを付いていくのでは駄目だと、皆を纏められるようにならないと駄目だと。

私は少し離れた所から眺めていれば良かった。陰口を叩かれている令嬢が居ても、意地悪されている令嬢が居ても、侯爵令嬢達がどうにかしてくれる、そう思っていた。実際侯爵令嬢達がどうにかしてくれた。

中心に立ち、皆を先導するように。

ラウル様と結婚し侯爵夫人になれば、今度は私がその立場になる。

私にできるかしら……。

常に全体を把握し、注意し窘める。

幼い頃から流れに沿って、ただ流れに身を任せて育ってきた。令嬢達との交流もここを進みなさいと、誰かが作ってくれた道を私はただ歩いてきただけ。

今だって私はオロオロするだけでラウル様に守られている。

「あの！私に侯爵夫人としての心構えをご教授くださることは可能でしょうか」

今のままでは駄目。でも一人でどうにかなる問題でもない。ならお母様に直接教えてもらえばいい。

私は真っ直ぐお母様を見つめる。

「私は厳しいわよ？」

「はい、厳しくなくては困ります」

「そう。わかったわ。なら今日から周りの仕草を観察しなさい」

「分かりました」

「貴女が息子の婚約者だと受け入れてはいるわ。でも、まだ婚約者だと認めてはいない」

「母上！」

ラウル様はお母様に近寄ろうと身を動かした。私はラウル様と繋がる手に力を入れ、ラウル様を止める。

「認めていただけますよう精進してまいります」

私はラウル様の手を離し、お母様に頭を下げる。

「よろしくお願いいたします」

「セレナ行くぞ」

ラウル様は私の手を握り部屋から出た。私の手を引いて前を歩くラウル様の顔は見えない。それでもその足取りは少し怒っているよう。

そのままラウル様は庭に出た。邸から少し離れた所で立ち止まった。

振り返ったラウル様の顔は険しい顔をしている。

「セレナはしなくていい。お前は俺に守られていればいい」

「ラウル様に守られていれば安全でしょう。ですがそれでは駄目なんです。それでは貴方の妻にはなれません」

「だとしてもお前が苦労する必要はない。俺とお前は仮初の婚約者だ」

声を荒げるラウル様。

「はい……」

私は顔を俯けた。瞳に涙が溜まるのが分かった。

私達は仮初の婚約者。ラウル様に好きな人が現れたら別れる関係。

それは分かってる。それでもラウル様の口から聞きたくなかっただけ。

これは、ただ、私の我儘……。

「すまない……」

私は顔を横に振った。

「怒鳴るつもりはなかった。すまない」

私は何度も顔を横に振った。

ラウル様は仮初の婚約者として私に接しているだけ。

そこに意味を持ったのは私。

このまま本物の婚約者になりたいと……。

私達は気まずい雰囲気のまま今日は別れた。

馬車を見送る私。

昨日は「明日も会いたい」と言ってくれた。でも今日は何も言わなかった。ラウル様は最後まで「すまない」と言っていた。

昨日は優しかった顔。今日は険しい顔。

私が仮初の婚約者なのに出しゃばったから？