今まで頑張ってきた私が悪役令嬢？ 今さら貴方に未練も何もありません

番外編

弟よ…… ケイニード視点

「母上はけっして強い人ではなかった。お前の存在が母上を強くしたんだ」

予定より早く産まれた弟は一週間後に亡くなった。

王妃殿下の第二子懐妊は宰相の父上だけに知らされた。それを聞いた父上は王妃殿下に合わせて子をと強く願った。そしてすぐに母上は身ごもった。

後に父上はこう言った。

「なんとなく、勘だったが、急いで子を作らなければと思った」

父上の勘は当たった。

アンスレードは産まれてすぐに乳母と離宮に閉じこめられた。

父上に連れられ、初めて見たアンスレードは赤子なのに独特な雰囲気を持つ子だった。

「ケイニード、お前は今日から殿下の遊び相手となる。そして兄になれ」

まだ幼い俺には父上が何を言っているのか分からなかった。

アンスレード殿下の遊び相手は分かる。だがどうしてアンスレード殿下の兄になれと？

その言葉の意味はすぐに分かった。

閉塞された離宮。最低限の使用人。王城には騎士が大勢いるのに対し、離宮には数人。第二王子が離宮に暮らしているのにだ。

第一王子は陛下と王妃から愛情をたくさん注いでもらい、二人の手元で育てられた。

第二王子は両親から疎まれ、捨てられた。

陛下と王妃は民にとっては良き王と妃なのかもしれない。

たった一人、我が子にだけ、育児を放棄した毒親になった。

その頃の俺は家にいたくなくて、よく離宮へ覗きに行っていた。いつもこっそり覗くだけ。ずっと泣き続け、泣きつかれて眠るアンスレード。乳母は赤子のアンスレードを抱っこし庭を散歩する。その顔は疲れ果てていた。

友になるにもまだ相手は赤子。兄になるにも本当の弟でもない殿下に何もわかなかった。可愛いとも愛しいとも。

それでも家にいるよりは離宮を覗いていた方がまだましだった。

弟を亡くした母上は部屋に閉じこもった。聞こえてくるのは母上の泣き声だけ。俺が母上の部屋に入っても、母上には俺が映らなかった。

幼い俺にとってアンスレードは自分と同じように思えた。

父上は宰相として忙しく、母上は心を病み、まだ親に甘えたいのに甘えさせてくれる親はいない。

一週間だけの兄にはなったが、弟の顔を見たのは一度だけ。その顔ももう思い出せない。俺は赤子のアンスレードを弟の代わりに見ていたのかもしれない。

ある日、王城から帰ってきた父上は、布で包んだ赤子のアンスレードを連れて帰ってきた。

疲れ果てていた乳母が倒れ、陛下は「捨て置け」と代わりの乳母を見つけようとしなかった。すぐに代わりの乳母が見つかるわけではない。第二王子の乳母だ、誰でもいいというわけにはいかない。

王城から帰ってきた父上は母上の寝室へ向かった。寝室からは母上の怒号のような悲鳴が聞こえてきた。

「私のお乳は息子のものです。殿下のものじゃない」

母上は弟が亡くなってもずっとお乳を搾っていた。母上の中では弟はまだ生きていて、お乳を搾り与える。

「おまえもたいへんだな」

ソファーで寝かせられたアンスレードは大声をあげて泣いている。

巻かれた布を少し緩めようとした時、アンスレードは俺の指を必死に握った。それがただの条件反射だとしても、自分より小さい手で俺の指を必死に握る力強さに、俺は『生』を見た。

その時、小さいアンスレードが、誰かが面倒をみないと儚く消える命に思えた。

幼いながらにこの日のことは覚えている。

俺が守る。俺が兄になる。俺が友になる。俺がアンスレードを守る。

俺は母上の寝室に行った。

「かあさま、いまいきてるものをすくわなくて、かあさまはなにをすくいたいんですか。しんだおとうとですか」

なんと冷たい子供だろう。自分の子供を亡くした母親に言うことではない。自分の子供が死んだと認められない母親に言う言葉ではない。

それでも今アンスレードを救えるのは母上だけ。

「かあさまにはきこえませんか？いきたいいきたいとひっしにさけぶこえがきこえませんか」

一階の部屋にいるアンスレードの大きな泣き声は二階の寝室にまで聞こえる。

俺は母上をじっと見つめた。

「どきなさい」

母上はベッドから出て早足でアンスレードのもとに向かった。

それから父上は母上にアンスレードの今置かれている状況を説明した。

「この子は私の可愛い子。私が代わりに育てます。この子の行く末が幸福に包まれるように、第二王子として立派に育てます」

母上は繊細な人だった。愛情深いからこそ繊細だった。

俺は手のかからない良い子で育った。それは母上の愛情で育てられたからだ。手を伸ばせばすぐそこにいる。

「ケイニード」

母上はいつもの優しい顔で笑い手を広げた。

「かあさま」

俺が近づけば母上は俺を軽々抱き上げた。

「寂しい思いをさせたわね」

「かあさま」

俺は母上の胸に顔を埋めた。

あの小さかった赤子が今は俺よりも大きくなった。

「母上はお前を第二王子として立派に育てる為に強くなった。そしてもう一度この現実世界で生きようと思えたんだ。それにあれだ、手のかかる子ほど可愛い、とよく言うだろ？」

アンスレード、お前はいつもエイブレム家に助けられたと言うが、エイブレム家を救ったのはお前だ。

あのままでは母上は弟の後を追って死んでいただろう。俺も今のようには育っていなかった。いつかこのペープフォード国の危険分子になっていたかもしれない。

父上を憎み、母上を憎み、弟を恨んだ。

あの時、お前が俺の指を握らなければ、俺を真っ当な道に導いたのはお前だ。

「今頃、母さんは自分の息子と過ごせているだろうか」

「母上にとって、お前も自分の息子だ。そしていつまでもお前は俺の弟だ」

「そうか」

穏やかな顔で笑ったアンスレード。

父上の勘、弟が亡くなりお乳を持て余した母上、まるでアンスレードを育てろと、見えない糸で操られているようだ。

「俺の娘とお前の息子、俺達はどこまでも続く強い絆で結ばれているみたいだな」

「ああ、そうだな」

雲一つない晴天が、最期までアンスレードを案じ、幸せを願った母上が『ようやく会いにきてくれたのね、私の可愛い子アンスレード』と喜んで見せた空のように思えた。



　　　　　　　　　　　　　完