戦後戦線異状あり

第四話 アンゲリカは戦場へ行った２

　未だ日の昇らない明け方。
　アンゲリカは自身の寝室の寝台を軋ませ、悪夢にうなされていた。

「……いせい。せいへい……！」

　その呟きはおそらく、誰かに救い求めている。死せる邪神や電気の羊を、ふたつの意味で夢見ているわけではない。

「おっ、願いで……すっ！　だ、だ……れか！」

　白い薄布一枚越しに、彼女は軟体動物みたく身体をくねらせる。
　見るも妖艶だ。苦しそうな声を上げるたびに、白磁のような肢体がしなる。
　しかし突如、

「どこ、かっ！　えい……衛生兵は！」

　彼女の上体は、ばっと起き上がった。
　掛けられていた薄布が滑らかな皮膚を滑り落ち、その下の裸体を露わにする。
　肌は、闇夜と明暗の袂を分かつ真白。筋肉質な肉体に余計な脂肪は少なく、肩周りや腹部には明暗を更に分かつ溝が走る。
　女性らしい艶っぽさを残すのは、ただふたつ。事後の妖婦が如く、疲労の呼吸を繰り返す傾国の美貌と、脂肪の豊かな円みを持つ、熟れた果実のような双丘のみ。

「はぁ……はぁ……夢か」

　獣のように肩を上下。安堵に顔を俯ける。右の髪束がはらりと前に垂れ、色素の抜け切った白髪が、柔らかいつららのように伸びた。
　彼女がその白い髪束を、細長い指先で擦るように撫でていると、

「んぅ……アンジェ……どーしたのぉ？」

　アンゲリカの左隣。褥を共にした、裸体の少女が瞼を開いた。

「ゾフィー……！」

　その『アンジェ』という呼称に、はっと首を回すが、彼女はゾフィーではない。背はやや低めで、顔つきは幼く、小動物のような雰囲気。ゾフィーとは全てが異なる。
　彼女は……レベカだ。

「ゾフィー？　誰のこと？」

　レベカは薄布を平めな胸の前で引き寄せつつ、身体を起こした。
　その瞳は睡魔に引かれ、半目のままだ。眼光厳しく見える。

「……昔の友人だよ、レベカ」
「ホント？　アンジェのことだから嘘は付いてないと思うけど……」

　唇を尖らせ、顔をずいっと近づけるレベカ。
　アンゲリカの指先は、清流のようにさらさらとしたレベカの髪へと這う。レベカの立った腹と寝癖を落ち着かせるため、手櫛で彼女の髪を梳いた。

「本当だよ。……もう、五年も会ってないんだ」

　五年という、儚くも遠い年月。
　五年前に何が起きたか、何が終わったかを想起し、レベカは問うた。

「……戦友、ってやつ？」
「うん」
「何で会ってない……いや、会えてない？　のかな？」

　一度首を傾げ、更に深い傾きを加えるレベカ。
　アンゲリカはどこか虚しそうな横顔で、ベッドの際を見詰める。

「自分は単純に、彼女の故郷を知らないんだ。だから会いたくても会いにはいけない……」アンゲリカは悔しさに、シーツを握する。
「感情の鈍化なんて言葉にかこつけて、友情を蔑ろにしたつけだよ。だからそれ以降、自分は仲間の故郷を聞くようにしてる」

　掴んだシーツに熱が伝わる。瞳の奥が薪をくべられた焚き火のように揺らめく。

「アンジェ……」
「……でも何故だろう。今なら分かるよ。本当は……会うのが怖かったんだと思う」

　あの怪我の後、会おうと思えばいくらでも会えたはずだ。
　ゾフィーは貴族の令嬢かつ魔術師だ。血は青く、高濃度の魔力が流れる。稀有な存在だ。人脈と手間暇を掛ければ、探し出すことは容易い。
　しかし、アンゲリカは動かなかった。戦中戦後の戦乱と感情の鈍化を言い訳に、のうのうと生きていたのだ……。
　今では彼女の息が気管を流れ、生き永らえているかさえ知らない。

「自分は愚かだよ……」

　今まで感じもしなかった自責の念に、アンゲリカは垂れた睫毛を更に下ろす。
　悲しみに打ちひしがれる彼女の白い身体。それをレベカは、そっと横から抱き締めた。

「そんなことないよ。アンジェほど優しい人なんていないよ」
「自分は優しくなんてない……ただの人殺しだ」
「大丈夫。アンジェが自分のことを否定し続けても、私はアンジェを肯定し続けるから」

　レベカの暖かい体温が、皮膚を通して臓腑に染み渡る。
　されど身体は冷めた夜気を求めてか、否定に喉を震わす。

「……違う」
「アンジェ。私、こう見えても人を見る目はあるの。それを否定するってことは、私の目を疑うってこと？」

　レベカは上目遣いにアンゲリカを見上げ、表情不満そうに装う。
　意地の悪い質問だ。アンゲリカは、モニカの眼識を疑ってはいないが、自身の人格を信じてはいない。だが、回答は必ずどちらかの否定に繋がる。この質問は、一種のジレンマだ。
　アンゲリカは答えを出せぬ、と口を噤み、顔を逸らす。
　対してレベカは抱き締める力を増し、喜色を満面に浮かべた。

「ほら、アンジェの優しいとこってそういうところ。私の目なんて信用出来るかわかんないのに、私を傷つけたくないから黙っちゃったんでしょ」
「いや、沈黙は金だから……」
「はいはい。何言ったってアンジェが優しいことに変わりはないから」

　レベカは目と腕の力を緩める。心底愛おしそうに、アンゲリカの肩に頬擦りし、

「私はそんなアンジェのこと、愛してるよ」
「……ありがとう、レベカ」

　一縷の感謝。と同時、日の出の薄明かりが窓より部屋に射し込んだ。
　未だ朝暉とは言えずとも、彼女らの芳体から闇夜を払うには十分。
　アンゲリカの首元に刻まれた紅の跡が、愛情を示して躍り出る。

「もう、朝か」
「……だね。あと……ひとつアンジェに言わなくちゃいけないことがあるんだ」
「なに？」

　レベカは腕を離し、俯く。言い辛そうに身じろぐ。
　数秒の逡巡の後、ばっと顔を上げ、言の葉を空に放った。

「もしかしたら、暫く会えなくなっちゃうかも」