魔法学院のヴァンパイア、強かったのも昔の話 ～昔は最強の吸血鬼だったけど、目立ちたくないので、ひっそりと学院の事件を解決していきます～

第１４話 戦闘

「司書さんじゃなく、先生だったのかなぁ……？」

　西館の図書館に向かったリタだったが、そこの司書には「呼んでませんよ」と、はっきり告げられた。
　おそらく、アーギンの伝達ミスなのだろう。

　多少の違和感を感じたが、完全下校時間まで、あと３０分もある。
　東館の図書館に戻って、受付の仕事を再会しなければ。
　そう考え、東館に戻ったリタは、図書館目指して廊下をてくてくと歩いていたのだが、

　どんっ！

　曲がり角で誰かとぶつかった。

　どうやら相手は小走りしていたようで、衝突時の衝撃はそこそこ強い。
　跳ね返され、尻もちをついてしまう。

「いたた……。ごめんね、注意不足で……」

　尻と腰に鈍い痛みを感じるが、ぶつかった相手に、謝罪しながら振り仰ぐ。
　すると、そこに立っていたのは、

「アーギン？」

　つい先程図書館に来た、同級生の青年だった。

　もっとも、行きと帰りでは、様相が異なる。
　何故か古めかしい本を小脇に抱え、制服の袖が真っ赤に染まっている。
　まるで、染料をぶちまけたみたいだ。

「どうしたの、アーギン？」
「……ふんっ」
「ちょ、ちょっと！」

　無言で目下のリタを睨み付け、アーギンは駆け足で走り去った。
　リタは立ち上がり、

「司書さん、私に用件はないって言ってたよー！」

　その背に声を飛ばすが……彼は振り返らない。
　足も止めない。
　ただ急いで、とある一室へと入っていた。

「別に謝って欲しかった訳じゃないけど、もう少し、愛想よくてもいいんじゃないかなぁ……」

　常に傲慢。それがアーギンの印象だ。
　喜怒哀楽のはっきりしたシロとは、正反対の性格と言える。

　とは言え、彼にも彼の生い立ちがあって、目的があるのだろう。
　それが個性なら……仕方ない。

「ま、ドロップキックするのも、個性だもんね……」

　友人の事を思い出しつつも、彼女は図書館に再度、向かい始めた。
　そして、歩を進めるたび、アーギンの異様さが思い出される。

　彼は何故か本を持っていた。
　それも、かなり古そうな、いわゆる古書の類だ。
　おそらくだが、借りたのだろう。図書館に寄ったついでに。

　だがしかし、彼の袖は紅に染まっていた。
　家庭科室や美術室ならいざ知らず、果たして、図書館で袖が汚れるなどということがあろうか？　それも、紅に。

　なにかがおかしい気がしてくる。
　違和感がぶわっと湧出してくる。
　そしてそれは、よろしくない予想へと、実を結んだ。

「あれは……血？　アーギン以外で、図書館にいたのは……」

　悪寒が全身に迸り、冷や汗が噴き出す。

「シロっ！　い、いや、そんな……！」

　リタは脇目も振らず、誰もいない廊下を駆け出した。
　図書館までは、さほど遠くない。
　十数秒も駆ければ、すぐに辿り着く。

「シロ！　シロ、いる！？」

　乱暴に扉を開き、図書館の中に足を踏み入れる。
　そして、見てしまった。

　眠っているかのように机に突っ伏す、背の低い、髪の白い少年。
　彼の眠る机には、血の水たまりが出来ていた──

「そ、そんな……っ！」

　震える両足を必死に動かして、おろおろと近寄る。
　だが、彼は反応しない。
　目の前に着くなり、生死を確認しようと手を伸ばすと、

　びしゅゥッ！

　机から上方へと放たれた、かまいたちのごとく一陣の風によって、指先に切り傷が走る。
　鋭敏な部位への、鋭い一撃だ。
　針で刺されるような、もどかしい痛みは当然感じる。

　だが、指先から滴る血の雫がシロの頬に触れてもなお、彼が微動だにしないのを間近で見ると、痛みすら忘れてしまう。
　代わりに、実感してしまうのだ。

　──彼は死んでいる、と。

「シロぉ……っ！」

　出会ってまだ間もないとはいえ、友人が目の前で死んでいるのだ。
　胸の奥から、涙が競り上がってくる。

「い、いや、泣いている暇なんてない……！　リタ・アーネット、あなたなら出来る！　アーネットの名に懸けて、アーギンを止めるの！」

　自分で自分を言い聞かせ、リタはシロから踵を返した。
　そして、アーギンの入った一室へと、全速力で駆け出す。

　悪漢を倒し復讐を果たせ、自身にそう語りかけてくる英雄の血。
　リタの両足は止まることを知らず。
　彼女は険しい顔で、アーギンの入った部屋の扉を開いた。

「アーギン！」

　すると室内には、目的の人物であるアーギンは、しかといた。
　ちょうど、空中に生じている漆黒の渦のような穴に、古書とカギを投じ終わったところだった。

　彼は名前を呼ばれて振り返り、様々な事を察してか、腰から魔法杖を引き抜く。

「……まさか、追いかけてきたか」
「あなたの悪事は、決して見逃せるものじゃないわ！」
「……くだらない正義感だ。真理に比べれば、そんな可変のもの、豚の餌に等しい」
「アーギン……ッ！」

　怒りに眉根を狭めて、睨み付けるリタ。
　いかにも平凡そうな彼女が、躊躇いもせず犯罪者を追いかけて、なおかつ恐れることもない。
　意外に感じたのか、アーギンは偉そうに鼻を鳴らす。

「ふんっ、勇気があるのはいいが、身を引くべきだぞ。これは、善意からの忠告だ」
「無理ね。英雄の子孫である以上、私には、あなたを止める義務がある！」
「……どうしても俺を止めるつもりみたいだな」

　アーギンは魔法杖の先を、ゆっくりとリタへと向ける。
　対するリタも、アーギンの方へと右手を向けた。

「死ぬぞ？」

　と、アーギンが発した直後。
　両者が全く同時に、魔術の詠唱を始める。

「《火（イグニ）》・《前方（アンティー）》・《射出（イエセレ）》ッ！」
「《壁（パリエース）》・《固定（フィックス）》」

　リタは三語の詠唱で、火球をアーギンに向けて放つ。
　しかし、アーギンの詠唱はたったの二語。詠唱速度でリタを上回る。
　そのためか、即座に形成された半透明の壁によって、遅れて飛んできた火球はジュッ、と音を立てて儚くも消失した。

「魔法杖の差ね……っ！」

　魔法杖とは、古来から用いられてきた、詠唱を速くするための、魔道具である。
　《前方（アンティー）》や《上方（スプラー）》などの単語を刻み、その単語の詠唱を、音声魔術ではなく刻印魔術で行う、といものだ。

　今回の場合、アーギンは《前方（アンティー）》の分の詠唱を、魔法杖を用いることによって、最速化したのだろう。
　ゆえに、詠唱の速度に差が出る。
　しかもそれは、なにも防御だけに限った話じゃない。

「《風（ヴェントゥス）》・《射出（イエセレ）》」
「《壁（パリエース）》・《前方（アンティー）》・《こ──」

　吹き荒れる、鋭い一陣の疾風。
　詠唱中のリタの右手は服ごと裂かれ、真っ赤な鮮血が飛び散った。

「ぐあぁ……ッ！」

　右腕に迸る痛みに、詠唱を中断。
　だらり、と茎の柔らかくなった草花のように、右腕が重力に従い、垂れる。
　出血を出来る限り抑えようと、リタは傷口を左手で抑え、痛苦に顔を歪める。

「いい様だな、アーネット。力無くして、自分の正義は貫けないぞ」
「まだ私は、負けた訳じゃない……っ！」
「どちらが勝利により近いか、一目瞭然ではないか？」
「くっ……！」

　詠唱速度で負けているとなると、残念ながら、勝機は薄い。
　体術か、奇策か、何かしらの手札が無ければ、敗北は必至。
　だが、たかだか二十年すら生きていないような少女に、どれだけの能力があるというのか……。

　それに加え、手傷を負った。
　人体において、もっとも魔力濃度の濃い存在が"血"である以上、それを失い続けるのは、非常によろしくない。
　時間が経てば経つほど、運命の天秤は、アーギンに傾いてゆく。

「もう勝敗は決したも同然だ。……諦めたらどうだ？　楽に殺してやるぞ？」
「英雄たちは、どれだけ窮地に立たされても、逆転を信じ抜いたわ。なら、私もそれに従うだけよ……！」
「はぁ……。もう少し、察しのいい女だと思っていたんだがな」

　やれやれ、と首を横に振り、アーギンは面倒そうに嘆息。
　視線をリタに戻すと、再度、魔法杖を構え直した。

「仕方ない。死んでもら──

　──がらッ！

　唐突、扉がうるさい音を立てて開く。
　同時に、尋常ならざる速度で、カーテンが勝手に閉まり、天井の魔力灯がひとりでに割れ、欠片を散らせる。

　これで、灯りは完全に無い。
　未だ夜ではないが、部屋は暗室と化した。

「なっ、なんだ！？」

　狼狽え、周囲をきょろきょろと見回すアーギン。
　しかし室内にいるのは、右腕を抑える少女のみ。

「あ、アーネット、お前かッ！　お前が何かしたのか！？」
「い、いや……」
「嘘をつくな！　お前以外、誰がこんな事をッ！」

　突然の異常事態に狼狽するアーギンだったが、彼の眼前、リタの目の前に、彼女を守るようにして、暗闇が人の形を成す。

　ところどころ、赤みを帯びた白い髪。
　ルビーの原石ような、深紅の瞳。
　陽の光に一切当たっていないかのような、白皙。

「──我が成したのだ、アーギンよ」

　背格好こそ違えど、それは確実に、シロガネ・シュテルだった。