下町聖女は光を灯す

きたじまともみ

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4 旅立ち

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　お城を出てしばらく進むと、軽快な音楽が聞こえた。
　三日後に、年に一度の大きな闘技大会が開かれる。そのため、闘技場の周りは多くの人で賑わっていた。

　露天がずらりと並び、甘い焼き菓子の匂いや、香ばしく焼けたお肉の匂いなどでお腹が鳴りそう。
　可愛らしいアクセサリーや、実演販売をしている調理器具も気になる。
　後ろ髪を引かれながら、素通りした。

　闘技大会に出場する選手が泊まるホテルは、闘技場に隣接している円柱型のホテル。どの客室からも、王都の景色が一望できて人気を博している。
　初めて入るけれど、広々としたエントランスは、観葉植物や絵画が飾られていて、落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

　エレベーターに乗る。これも初めて。少し怖くて、上昇する時に思わずクロエさんの隊服の裾を掴んだ。
　クロエさんは優しく目を細め「落ちないから大丈夫だ」と不安で眉を下げている私に声をかけてくれた。

「僕のことも頼ってくれていいのに」

　ジーンさんが唇を尖らす。

「ジーンはどうして顔を隠しているんだ？」

　ライリーさんが聞くと、扉が開いた。閉まる前に急いで降りる。

「僕くらいの美貌だと、歩くだけで女性たちが集まってきてしまうからね」

　ジーンさんがフッと笑う。

「美形も大変なんですね」

　容姿が整っていても苦労することがあるのか、と目を見張る。

「変顔していたら、隠さなくてもいいんじゃないかな！」

　ライリーさんが名案だとでも言うように提案をすれば、クロエさんが吹き出した。

「二人とも面白いな」

　目尻を拭うクロエさんに、私とライリーさんは目を瞬かせて首を傾けた。

「……僕はそんなことしないよ」

　ジーンさんはそっぽを向いた。
　長い廊下を歩き、ライリーさんが部屋の前で止まる。カードを差し込むと、カチリと音が鳴ってロックが解除された。

　扉を開くと、ライリーさんによく似た、精悍な男の人がすぐに駆け寄ってくる。ライリーさんの顔を見て、ホッと息を吐いたのがわかった。

「父だよ」

　ライリーさんがお父さんに手を向ける。
　お父さんは「どうぞ」と部屋に招き入れてくれた。
　シングルベッドが二つと、テーブルの傍にアームチェアが二脚置かれた、シンプルな部屋だった。バルコニー側は全面ガラス張りになっており、暖かな日差しが部屋を明るく照らしている。

「父さん、一緒に旅をすることになったアメリア、ジーン、クロエだよ」

　ライリーさんに紹介をされて、私たちは頭を下げた。

「……息子をよろしくお願いします」

　奥歯に力を込めて、私たちよりも深くお父さんが頭を下げる。身体の横で握られた手が震えていた。
　心配で仕方がないんだろうな。
　優しくて温かいお父さんだ。

　私は自分のお父さんを思い出した。もう会うことはできないけれど、私たち家族を包み込んでくれるような、大きくて温かい人だった。

「ライリー、みなさんの足を引っ張らないようにな」
「わかってるよ」
「それと、絶対に帰ってきなさい」

　お父さんの切実な声に、ライリーさんが力強く頷いた。お父さんがキツくライリーさんを抱きしめる。背中を二度叩くと、すぐに離れた。

　ライリーさんは帯刀ベルトを腰に巻く。年季が入っているようで、皺が刻まれ、ところどころ変色していた。勇者の剣をそこに収める。

「身体に気をつけるんだぞ」
「うん、父さんも。……闘技大会の決勝で父さんと戦えないのは、ちょっと残念だな」
「また来年がある。今回は私が優勝しておくさ」

　私はもう一度深く頭を下げて、部屋を出た。エレベーターに向かう長い廊下を歩く。

「ライリーのお父上は強いな」

　クロエさんが顎に手を添えて、ライリーさんに視線を投げる。
　私にはライリーさんを心配する、優しいお父さんにしか見えなかった。
　剣士同士だと、見ただけでそんなことが分かるのか、と目を見張る。

「俺は毎日負けてる。父さんは十八歳で闘技大会に出場して、五連覇したらしい」
「五連覇？　それはすごいな」

　クロエさんは目を丸くした。

「毎回ギリギリだったみたいだけどね。ものすごく強い熊みたいな大男がいたらしいから。俺が産まれてからは大会は出なかったけど、俺が十八になったら、一緒に出ることを楽しみにしていたらしいよ」

　闘技大会に出場できるのは、十八歳から。ライリーさんが十八歳になって、闘技大会に出るために王都に来たのに、それが叶わなくなってしまった。
　エレベーターに乗り込む。
　下がる時にびっくりして、またクロエさんの服を掴んでしまった。クロエさんが口の端を広げる。

「アメリアみたいな妹がいたら、毎日可愛がるんだろうな」

　私は長女だから、クロエさんのような頼りになるお姉さんには憧れる。

「クロエさんはおいくつなんですか？」
「私は二十一だ」

　私とライリーさんの三つ上だ。

「僕は二十三だよ」

　ジーンさんが片手を上げて、口元を綻ばせる。ジーンさんが最年長だと知って驚いた。クロエさんに叱られてばかりいたから、クロエさんと同じ歳か年下だと思っていた。

「ジーンは一番上に見えないな」

　ライリーさんも私と同じことを思っていたみたい。
　エレベーターから降り、エントランスを抜けてホテルを出る。
　露天で賑わう道を通り抜け、下町方面に足を進めた。

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