傲慢な神様の巫女

愛の歌

16 170年前の恋の話

　次の日の放課後、家に着いて善の耳に耳栓を詰める。

「聞こえる？」

　結衣が聞くと、善は首を横に振った。

「善のバカ」

　本人を前にして悪口を言っても聞こえないのだから、結衣はここぞとばかりに不満をぶつけようと思う。

「聞こえないが、言っていることはわかるからな」

　結衣はヒュッと喉を鳴らす。

「なんでわかるの？」
「口の動きを見ていればわかる」

　結衣は慌てて両手で口を隠した。
　ヒヤヒヤしながら善に目を向けると、大きな手で頭を鷲掴みにされた。指に力が入って肩を跳ねさせる。

「今はなにを言った？」
「なにも言ってない」

　口から手を離して首を目一杯振る。
　善は興味を失ったように結衣から手を離した。

「時間を無駄にした。行くぞ」

　結衣は善の後ろ姿に向かって舌を突き出す。
　善が振り返り、すぐに引っ込めた。

「早くしろ」

　結衣は家を出ていく善を追いかける。
　鳥居の前で手を繋いで、階段を下った。
　善は口の動きを見ないと会話ができないから、無言で目的地まで歩く。

　ローレライの探している人は、どんな人なんだろう。
　会わせてあげたい。結衣は心の底から願った。

　善がふっと笑う。結衣が善に目を向けると、柔らかい表情をしていて、不覚にもドキリと胸が騒いだ。

「力が流れてくるような、いい祈りだった」

　結衣は祈ったつもりではなかったけれど、善に届いたらしい。もしかして、結衣の心の中は、常に善に知られているのだろうか。
　結衣は眉間に皺を寄せて口を尖らす。

「褒めているのに不機嫌になるなんて、変なやつだな」

　善は興味をなくしたように、無表情になって正面に向き直った。
　普段思っていることは聞こえていないようでホッと息を吐く。無意識にでも、祈ったことは善に筒抜けになるようだけれど。

　昨日ローレライのいた場所に着くと、すでに歌が聞こえた。
　やっぱり悲しい気持ちがこもっていて、結衣は今日も涙を流した。

　善が親指で結衣の涙を拭う。結衣は驚きすぎて、涙が引っ込んだ。胸が早鐘を打ち、落ち着け、と込めて手で胸元を押さえた。

「泣き止んだか？　ローレライがいなくなる前に話しかけろ」

　ローレライは男性が話しかけると「あなたじゃない」と言って、どこかに行ってしまう。
　結衣と善はローレライの元まで走った。
　幸いなことに、今日は近くに人がおらず、ローレライに話しかけている人はいなかった。
　近くで見ると、儚げな美人で、結衣は思わず見惚れる。

「おい！」

　繋いでいる手を善に引かれて、結衣はハッとした。
　歌に魅了されたわけではないのに、惹きつけられる魅力がある。
　こんなに綺麗なローレライの探している人は、誰なんだろう。

　結衣は大きく息を吸い込んで「あのー……」と声をかけた。
　歌うのをやめたローレライは結衣に目を向けて「あなたじゃない」と眉を下げて切なく嘆く。

「だれを探しているの？」

　ローレライは口を閉じて俯いた。

「私と隣にいる善で、探すお手伝いができないかな？」

　ローレライは口元を両手で覆い、青い瞳に涙を携えた。

「探してくれるの？」
「うん、探している時は歌うのやめてもらえる？　善が魅了されちゃうから」

　ローレライが目を細めて微笑むと、綺麗な涙が頬を伝った。
　結衣は善の肩を叩いて、こちらに視線を向けさせる。

「善、耳栓とってもいいよ」

　善は耳栓を抜くと、違和感があるのか耳を弄る。

「あっ、それでね、誰を探しているの？」

　結衣が聞くと、ローレライは白い肌を赤く染める。

「かっちゃん」

　ローレライは愛おしそうに名前を呼んだ。

「かっちゃん？　探す手掛かりが欲しいから、些細なことでも教えて欲しいな」

　ローレライは力強く頷いた。

「私とかっちゃんが出会ったのは、170年前」
「待って！　170年前？」

　結衣はローレライの言葉を遮った。ローレライは不思議そうに目を瞬かせる。

「ええ、30年間一緒にここで暮らしていたの」

　この町で一緒に暮らしていたってこと？　そんなに前ならもう亡くなっている。人間はローレライと違って、そこまで長く生きられない。

「私は見聞を広げるために、いろんな国で過ごしていたの。生活費は歌を歌って船を沈めて得ていたわ」

　善の眉がピクリと跳ね上がる。

「落ち着いて。最後まで聞こ」

　結衣が止めていなかったら、善はローレライに掴みかかっていたかもしれない。

「それで？」

　続きを促す善に、結衣はホッと胸を撫で下ろした。

「日本に着いて、海からこの川に辿り着いたの。船がないから人を魅了しようと思った。私が歌っていると、手拍子が聞こえたの。私の前でニコニコと手を叩いていたのが、かっちゃんだった」
「かっちゃんは魅了されなかったの？」
「ええ、なぜかわからないけれど、かっちゃんには私の歌が効かなかった。でもあまりにも楽しそうに聞いてくれるから、私も嬉しくなって時間を忘れて歌ったわ」

　ローレライは昔を懐かしむみたいに、斜め上に目を向けて優しい表情を見せる。

「楽しく歌った後、住む場所がないと言ったら、かっちゃんは家に連れて行ってくれたの。それから30年、ずっと一緒にいたわ。私が歌うとかっちゃんは喜んでくれるし、その顔を見るのが私は幸せだった」
「素敵！　私もそんな恋がしてみたい」

　結衣はローレライの話を聞いて、胸がキューっと疼いた。
　ローレライは不思議そうに口を開く。

「隣の人が彼なんじゃないの？」
「違うよ！」

　結衣は真っ赤な顔で否定する。

「そうなの？　ずっと仲良さそうに手を繋いでいるから」
「繋ぎたくて繋いでいるわけじゃない」

　善がそっぽを向いて口を開いた。

「それでも手を離さないなんて、二人とも照れているの？　私もかっちゃんと手を繋いでお出かけしたいな」

　千代のように誤解をするローレライだったが、結衣と善の繋がった手をジッと見つめて羨ましがる。

「私たちのことはどうでもいいんだって！　ローレライとかっちゃんのことを教えてよ」

　結衣は熱くなった顔を手であおいだ。
　ローレライは「わかったわ」と頷いて話を再開する。

「私には親が決めた婚約者がいたの。いろんな国を見たいと出かけたけれど、期限は決まっていた。でも私はずっとかっちゃんと一緒にいたくて帰らなかったの」

　ローレライが俯く。
　幸せな恋の話が、切ないものに変化しそうで、結衣はゴクリと喉を鳴らした。

「婚約者が、帰らない私を追いかけてきたの。一人でいる時に無理矢理連れ出されてしまったわ。私はかっちゃんにサヨナラすら言えなかった」

　ローレライが涙を流し、結衣も鼻の奥がツンと痛くなる。

「連れ戻されてからは、外に出ることを禁じられた」
「閉じ込められていたの？」

　結衣がおずおずと訊ねれば、ローレライは小さく頷いた。

「ずっと監禁されていたけれど、私がずっとかっちゃんを忘れられないから、婚約者だった男は自分だけを見てくれる人に出会って、私のことを捨てたわ。だから私はかっちゃんと過ごしたここに戻ってきた。歌っていれば、かっちゃんがまた手拍子をして、私の前に現れてくれるんじゃないかって思って」

　結衣の目頭が熱くなる。
　長い間離れていても、そんなに思える人がいるなんて、素晴らしいことだと結衣は感動した。でもだからこそ、ローレライに話さなければいけないと思う。人間の寿命のことを。

　胸がキリキリと痛むが、ぎゅっと押さえつけて意気込む。

「あ、あのね、かっちゃんのことなんだけど……」

　結衣は話そうとしても、声が出てこなかった。口を開閉していると、善が結衣の後を引き継ぐ。

「人間は170年も生きられない。思い人はもうここにはいない」

　善は淡々とした口調だけれど、繋いだ手が少し震えていたように思えた。
　傍若無人で辛辣な善だけど、優しいところがあったりもする。結衣に対してはごく稀にだが。
　言いにくいことを善に言わせてしまって、結衣は気持ちが沈んだ。