紅蓮の石 八王子城秘話

一、 曼珠沙華（まんじゅしゃげ）

（一）

　おや、道ばたに赤い花が咲いている。ここにもあそこにも。束たばになって咲いている。戦いくさで荒れた田畑のあぜ道を赤く染めている。なつかしい。この花は二年前、鍛錬たんれん場の裏庭に一輪咲いていた花と同じだ。何という花だったか。しかし妙な花だな。葉がない。直刃すぐはのような茎くきの上に赤い小さな百合が集つどっている。集った小花の周りを龍のひげが取り囲む。いや、ひげではないな。これは蜘蛛くもの足だ。天に向かって足を伸ばしている。さては、天から垂れ下がった蜘蛛の糸を伝って、地上に降りて来た赤蜘蛛たちか。それとも。


（二）

「榧丸かやまるよ、刀鍛冶かたなかじをやめた。明日ここを出て行く。言いにくいが、この家の飯はまずい。飯炊き女を変えた方がいい。もう嫌になった。城勤めなら、もっとうまいものが食える。女だって抱かせてもらえるらしい」

竜兄たつにいは裏庭の枯れ草の上で、あぐらをかいて座っていた。空は突き抜けるように青い。澄んだ秋風が舞う。右手に白木の鞘さやに納めた短刀を握り、それを左手の平に何度も軽くたたきつけて、ぴたぴたと音を鳴らしている。かたわらに立ちつくしているおれと目を合わせようとはしない。赤い花が風に揺れるのを、じっと見つめている。

「この花が好きだ」そう言い、ため息をつく。

「竜兄、急にどうしたんだよ。武士になりたかったなんて知らなかったよ。もう五年も刀鍛冶の修行をしたのに、出て行っちまうなんて残念だ。もしかして、それが初めて作った短刀か。見せておくれよ」

そ知らぬ顔をして、ぴたぴたと手の平の肉を鳴らし続ける。けたたましくヒヨドリが鳴き、二人の間の重い空気を切り裂いた。

「刀を作るのでなく、刀を振る者になりたいのだ。それに、おまえの子守りをするのは、もううんざりだ」
短刀を握りしめ、おれを横目でにらむ。

「何だって、竜兄の馬鹿野郎」
頭に血が上り、まるで暴君のように脇腹を蹴り上げた。
脇腹の肉は石のように堅かった。刀鍛冶の仕事で鍛え上げられた体。火花を散らしながら玉鋼たまはがねを大槌おおづちで打つ姿は力強い。同じ男ながら惚れ惚れする。地元の子だくさんの百姓の倅せがれだそうだが、まだ十七とは思えない。体が細く華奢きゃしゃで、十五になった今でも女子おなごと間違えられるおれとは違う。おれは死んだ母親似だと親父が言う。
　
　そして、すぐに仕返として腕をつかまれて、無様ぶざまにひっくり返された。地面にしたたか頭を打ちつける。腰を丸太のように頑丈な太ももで挟まれ締めつけられた。頬を叩かれると思い、両手で顔を押さえた。でも、指の間から見上げた竜兄は、いつものように無邪気で優しい笑みを浮かべていた。

「ふふふ、お榧、おまえは相変わらず細いな。この腕で大槌を振り下ろせるのか。いつになったら、おれの相鎚あいづちを勤めることが出来るのだ。もう待てぬわ」

ふざけているのか、怒っているのかよくわからない。奇妙な声でそう言いながら、耳の下や脇の下など、おれの弱いところをくすぐる。

「ぎゃーやめてくれーお願い、やめてやめて－死ぬー」
くすぐりの刑を受けて息が止まりそうになる。感高い悲鳴を上げ手足をばたつかせた。

　おれの親父は山本源二郎照重。相州鍛冶の流れをくむ刀工集団、下原しもはら鍛冶の刀匠だ。八王子城主の北条氏照様から照の字を賜たまわった。広い土地と屋敷を与えられて、北条家の御用鍛冶として庇護ひごを受けている。他にも数人の弟子たちがいるが、年長者ばかりでおれは相手にしてもらえない。歳の近い竜兄だけは、いつもちょっかいを出してくる。かまってもらえるのが嬉しくて、兄弟のいないおれは、実の兄のように慕っていた。でもあの日はいつもと違い、なかなか放してくれなかった。すっかりおれの着物ははだけてしまった。すると裸の肩や胸に生温かい雨つぶがポタポタと落ちてくる。それは竜兄の涙と鼻水だと気づき、慌てて起き上がった。

「これ何だよ、汚いな。どうしたっていうんだ。何泣いているんだよ。遠くに行くわけでもあるまいし。八王子城なんて、すぐ目と鼻の先だろう。また、いつでも会える。立派な武士になれよ。そうしたら、このおれが竜兄のために作刀してやる。それとも刀より槍やりのほうがいいか」

幼子おさなごのように、顔を涙でぐしゃぐしゃにしている竜兄の分厚い胸に抱きついた。おれの薄い肩と背中は竜兄の涙で、ずぶ濡れになった。
鍛錬場から相槌の音が聞こえる。
一輪の赤い花は、飛び散る火花に見えた。