この世で一番ほしいプレゼント♡

主の誕生日プレゼント

２

「おまえの主、アンドレア・デ・プレザンスに嘘をつくというのか？」

　汗で湿った両手を覆う白手袋をぎゅっと握りしめ、しっかり顔をあげて主を見据えた。私の視線を受けたアンドレア様は、微妙な面持ちで眉間に深いシワを刻む。

「カール、お願いだ。おまえの本当の気持ちを聞かせてくれ」

「私の気持ちはただひとつ。貴方様を伯爵家に相応しい当主にすることです」

「どんな顔でそれを言ってるのか、わかってるのか？」

（――鏡のない状況で、自分の顔を見られるわけがない）

「私も本日は疲れました。大変申し訳ございませんが、お先に失礼いたします」

　逃げるは勝ちを実践すべく、深く頭を下げて一礼し、アンドレア様の部屋から脱出した。痛む胸を押さえながら、自室に向かって大きなスライドで歩く。

　反対の手で懐中時計に触れ、時刻を確認したことで、昨年のパーティー後にかわした会話を思い出す。私の身の回りの品を奪取してから、上着の内ポケットに手をやり、銀色に光り輝くものをおもむろに取り出したアンドレア様。

「ちょうど、午前零時がまわったな。カール、誕生日おめでとう」

　私から奪った懐中時計で時刻を見、反対の手にのせた品を私の手に握らせる。

　アンドレア様の誕生日の次の日が、私の誕生日だった。

　アンドレア様に奪われた品よりも、明らかに高価なものをプレゼントされたことに困り果てる私に、主は命令口調で言い放つ。

『俺からプレゼントされたものを、返品しようとするなよ。感謝しながら使い倒せ！』

　つっけんどんな物言いなのに、少しだけ頬が赤く染まっているご様子は、どこか幼子のように見えて、ここぞとばかりに私の笑いを誘う。

「かしこまりました。大切に使わせていただきます」

　ペン軸にゴールド、キャップにエメラルドの装飾が施された、お洒落な万年筆と一緒に、内蓋に名前が刻印された銀無垢製の懐中時計は、毎日磨いて大事に使っている。

　自室の扉を開けて中に入り、背中で閉めた。そしてその場にしゃがみ込む。

「好きな方に想われていた……すごく嬉しいハズなのに、こんなにつらい気持ちになるとは」

　アンドレア様のお傍で、幸せな姿を見ることができればいいと思っていた。彼が幸せならば、それでいいと思ったのに――。

『アンドレア様に、私をプレゼントすることは叶いません』

　思いきって告げたセリフを聞いたアンドレア様は、歪むような苦しげな表情をしていらっしゃった。そんなお顔を今まで見たこともなかったせいで、あのとき俯いてしまった。

　彼を想う心は溢れ出た血の底に沈み、ズタズタに傷ついたそれは、浮かび上がってくることは、二度とないだろう。

「伯爵家次期当主のアンドレア様を好きになった時点で、こうなることがわかっていた……」

　泣くのをぐっと堪えるために震える躰を律して、ゆっくりと立ち上がり、振り返って鍵をかけようとした瞬間、扉を激しく殴る音が室内に響いた。拳で殴りつけるガンガンという音は、明らかにノックとは思えない。驚きのあまりその場から退く。

「カール、いるんだろ？　ここを開けてくれ！」

　殴る音と一緒に、アンドレア様の声が聞こえたので、慌てて扉を開けた。

「アンドレア様、今は夜中ですよ。まわりの迷惑を考えて行動していただきたく、お願いいたします！」

「おまえが俺に、迷惑なことをした結果がこれだ！　中に入れろ！」

　声を押し殺して忠告したというのに、アンドレア様はそんなの知らないと言わんばかりの態度を貫き、私を押し退けて、中に入ってしまわれた。扉を閉めて急いで室内灯をつけて、部屋を明るくする。

「次期当主が夜分遅くに、使用人の部屋に来るものではありません」

「しょうがないだろ。おまえの誕生日を、どうしても祝いたかったんだ」

　仏頂面で目の前に差し出されたものは、紅茶のシフォンケーキだった。それに蝋燭が五本差し込まれている。

（紅茶のシフォンケーキは私の好きなもので、蝋燭の本数は、25回目の誕生日だから――）