ＢＬ小説短編集

抗うことのできない恋ならば、いっそこの手で壊してしまえばいい

３

　王国の中心部から離れた、限りなく田舎に近い狭い領土を治めるせいで、必然的に世間話に疎くなる自分が、そんな噂話を聞くくらいである。

　間違いなく、相当な数をこなしているのだろう。

　そんな貴族が催す舞踏会に招待された時点で、伯爵の魔の手が自分に伸ばされることくらい、容易に想像ついていた。

（こうして誘いを受けることを予測してたのに、誘い文句をどうやって断ればいいのか、あれこれ頭を悩ませても、色恋沙汰に疎い僕には、まったく手立てがないのがさらなる問題だよな。どうすればいいのだろう……）

「ここのところの、民の情勢はどうだろう？」

「へっ？」

「国王軍が他国の領地を攻める資金繰りの調達の関係で、税金を上げるしかなかっただろう？　苦肉の策とはいえ、それをどうやって男爵が徴収したのか、興味にそそられてね」

　誘い文句から一転、会話が国内情勢に移り変わったせいで、思いっきりあわあわしてしまった。

「あぁのっ、その件につきましては、いきなり税金が上がっても、民たちが対処できないことが分かっていたので――」

　しどろもどろに答えながら、素直に事実を述べるべきか否かを必死になって考えた。

　民が賄えない分の一部を、泣く泣く自腹を切った――お金持ちの伯爵がこのことについて、どうお考えになるか。返答次第では、機嫌を損なう恐れがある。

「一軒一軒、顔を出して説得を重ねたりしましたし、えっと……」

「男爵は、常に民のこと思っているみたいだな。一生懸命な気持ちが伝わってくる」

　グラスを持っていない手を、いきなり握りしめられてしまった。

「ちょっアーサー卿、困ります……」

「若いのに、随分と手が荒れているじゃないか。苦労しているのだな」

　手の甲の部分を、伯爵の親指がいたわるように撫でる。

　こんな公の場だからこそ、目立つ行為をやめてもらいたいたかった。それなのに身分の低い自分には、男爵のおこないを止める手段すらない。必死に拒否する言葉を飲み込むので、精いっぱいだった。

「お待たせいたしました、ローランド様」

　張りのあるバリトンボイスが、左横からした。聞き覚えのあるそれを聞いたお蔭で、張り詰めていた気持ちが幾分か和む。

「ベニー！」

　シャンパン片手に、こちらに向かってくる執事のベニーに駆け寄ろうとした。けれど伯爵の握りしめている手が引き留めて、それをさせてくれない。