欲しがり男はこの世のすべてを所望する！

白熱する選挙戦に、この想いを込めて――

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　次の日、当選の祈願祭を兼ねた出陣式が、事務所前で午前７時半に行われた。選挙区内で有名な神社の神主を手配し、党の幹部からお世話になった芸能事務所の関係者やスタッフに見守れながら、会場に設けられた祭壇の前で厳かに執りおこなわれた。

　ほんの数時間前までは短い黒髪を乱しながら卑猥な言葉を口走り、淫らなことをして散々俺を翻弄した恋人は、今はまったく別人の姿だった。

　純真無垢な雰囲気を身にまとい、祭壇に向かって祈りを捧げる稜に舌を巻くしかない。

　その後、慌ただしく選挙カーに乗り込み、急いで場所を移動した。街頭演説は、朝８時から夜の８時までおこなうことができる。限られた時間を有意義に使うべく、会社員の出勤時間帯を狙って、駅前で演説したらいいと二階堂の考えで行動することになった。

「おはようございます。いってらっしゃい！」

『はなお　りょう』と大きく印刷されたタスキを肩からぶら下げて、駅前を行きかう人に向かってマイクを使わずにお腹から声を出し、頭をぺこぺこ下げた。

　そんな彼を一切見ずに通り過ぎる者もいれば、わざわざ近づいて握手を求める有権者がいた。

　芸能人のオーラを封印し、候補者としてがんばっている稜の周りには、スタッフが数人散らばって、同じように頭を下げながら手際よくチラシを配っている。

　その様子を少し離れた場所で、二階堂と一緒に眺めていた。

　変な輩が現れるかもしれない可能性を考えて、あちこちに視線を飛ばす俺とは違い、二階堂は稜の様子をじっと見つめ、手にしたタブレットになにかを打ち込んでいく。

「昨日稜さんに、秘書さんを苛めないでくれと頭を下げられました」

　二階堂の動きを気にしたときに話かけられたので、内心驚きながら横を向いた。そんな俺に視線を合わせず、じっと前を見据えたまま言葉を続ける。

「僕としては、苛めたつもりはなかったんですけど。事務所でのやり取りが、腹に据えかねたのでしょうね」

　タブレットの操作をしながら、淡々と語っていく二階堂の心情を読みたかったのだが、メガネの奥の瞳はおろか、表情からもそれを窺うことができなかった。

「二階堂、君に修正された書類を、改めてチェックしてみた。ああして指摘したくなるのは、当然だと思う。はじめて手がけることだからこそ、きちんとしなければならないのに……」

　俺の発した言葉に、二階堂はやっと視線を投げかけてくる。それは軽蔑するようなものではなく、戸惑いに似た感じが瞳から滲み出ていた。

「昨日現れてから事務所での仕切りを見て、二階堂はその若さでよくやっていると感心させられた。負けないように、見習わないといけないね」
「……褒めても、なにもありませんよ」

　目元を少しだけ赤くし、ぷいっと視線を逸らすところが彼らしくなくて、思わずほほ笑んでしまった。

「わかってるさ、そんなことくらい」
「僕を持ちあげても無駄です。稜さんを奪うためなら、絶対に妥協しませんからね」
「望むところだ」

　稜をかけて、互いにやり合ったときだった。

「おまえのような人間に、安心して政治を任せられるわけがないだろ。とっとと辞めちまえ」

　ジャージ姿の年配と思しき男性が、大声で罵声を浴びせてきた。その声に稜は凍りつき、棒立ちになった途端に、握手を求めていた有権者も散り散りに去って行く。

「秘書さんは、稜さんの元に行ってください。僕はあの男を捕まえます」

　手にしていたタブレットで年配の男性を手早く撮影し、笑いながら逃げる背中を追いかける二階堂。その行動力の早さに驚嘆しつつ、稜の傍に駆け寄った。

「大丈夫か？　稜……」

　本当は抱きしめて落ち着かせたかったが、人目のあるところではいけないと考え、左手だけを握りしめてやる。

「かつ……いや相田さん。ちょっとだけビックリした。大丈夫だから」

（無理をして――冷えきった手が、心情を表しているというのに）

　俺を見上げながら無理やり微笑んだときに、周りにいたスタッフが集まってきた。彼らから労いの言葉が次々と出てきたおかげで、稜本来の笑顔が自然と顔に表れる。

　落ち着きを取り戻したことを確認したので、やんわりと掴んでいた手を離し、持っていた鞄からファイルを取り出して、今日のスケジュールを確認してみた。

（１０分後にここから移動して商店街に遊説の予定だが、長居は無用な雰囲気が流れているし、ちょっと早いけど動くことにするか）

　スーツのポケットに入れていたスマホで、今から移動することを二階堂にメッセージし、顔を上げて目の前の光景を改めて眺めると、驚いたことが起きていた。

　スタッフの中には、一部やる気のない人間が数人ほどいて、仕方なく仕事をしている感じが見えていたのに、そいつらがこぞって稜に話しかけ、盛り上がっている様子に首を傾げるしかなかった。

　そこから皆のやる気が溢れ、一致団結しているのを見ることができたのは、禍を転じて福と為すということかもしれないな。

「少し早いけど、次の遊説先に向かうので各自、車に乗ってください」

　水を差してしまう自分の指示に内心苦笑いをし、スタッフの後について行こうとしたときだった。左袖をくいくいと引っ張る誰かに、動きを止められた。振り向くとウグイス嬢の彼女が俺を見上げて、にっこりとほほ笑みかけてくる。

「相田さん、昨日の打ち合わせどおりにスタートして、稜さんにマイクを渡せばいいんですよね？」
「ああ。朝の爽やかな空気を感じさせるような、素敵なアナウンスを頼むよ」

　彼女からの笑みを返そうと、自分も口元でほほ笑みかけた瞬間――。

「こらぁっ！　仕事中だっていうのに鼻の下伸ばして、デレデレしてんじゃないよ!!」

　キーンというハウリングと一緒に、稜の声が選挙カーから響き渡り、あまりの煩さに耳を押さえてしまった。

　その怒声に、なにが起こったんだと立ち止まる通勤途中の有権者と、ことの成り行きを見ていたスタッフがどっと笑うという、自分にとっては笑えない展開が催され、困惑するしかなかった。

「早く戻らないと、またスピーカーを使って怒られちゃいますよ」

　早く行動を促すような言葉をかけられたものの、選挙カーの助手席でこちらに向かって、眉間にシワを寄せながら睨みを利かせている稜に、対峙したくないとは言えず――視線を合わせないように、顔を俯かせて車に乗ったのは言うまでもない……。