欲しがり男はこの世のすべてを所望する！

白熱する選挙戦に、この想いを込めて――

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　後部座席で体を小さくしながら、稜のアナウンスに耳を傾けていた。

「おはようございます！　朝一番に皆様にご挨拶に伺いました、はなお　りょうでございます」
「稜、次の信号を右折したらマイクのボリュームを落とす。病院があるから」

　地図を片手にチェックポイントに来たら、すかさず声掛けをする。学校、病院、養護施設、療養施設等の周辺はボリュームを抑えるか、無音で通り過ぎるのがマナーなんだ。

「わかった……」

　マイクを下して前を見据える稜を、微妙な表情で見つめることしかできない。一緒に同乗しているウグイス嬢やスタッフ数名も、そこはかとなく漂う険悪な空気を肌で感じているだろう。

　私情のもつれを、こんなところで発揮したくないのに――。

「相田さん、はじめは大丈夫なの？」

　内心悶々としながら地図に視線を落としていたら、どこか感情を押し殺したような震える声で、稜が訊ねてきた。

「車に乗り込んでから直ぐに、二階堂にメッセージしたよ。既読になったが、返事が着ていないな」

　ポケットにしまっていたスマホを取り出しチェックしてみるが、未だに返事がない。

「深追いせずに戻ってくるように、メッセージしてくれない。なにかあってからじゃ問題になるからさ」
「わかった。この信号交差点を過ぎたら、アナウンスを開始しても大丈夫だ」

　稜に頼まれた二階堂へのメッセージをしつつ指示を出すと、隣に座っているウグイス嬢が袖を引っ張ってきた。

「ここは仕切り直しで、私からアナウンスしましょうか？」
「そうだね。さっきと同じ要領で、バトンタッチしてくれ。そういう打ち合わせで、稜もよろしく……」

　助手席にいる稜に話しかけた途端に、あからさまなため息を大きくつかれてしまった。彼女と話をしただけなのに、こんな態度をされるのは今から頭痛の種だな。

「稜、いい加減に気持ちを切り替えないと、マイクから心情がダダ漏れする恐れがある。候補として、気をしっかり引き締めないと――」
「そんなのわかってるよ、わかってるんだ。頭では理解していても、どうにもならないことがあるんだってば！」

　膝に置いている両手をぎゅっと握りしめ、悔しさを滲ませる横顔に声をかけにくい。

「確かに相田さんの態度でイライラしたのは確かだけど、それよりも年配の有権者に言われたことのほうが、かなりショックだったんだ。俺がゲイじゃなかったら、あんな野次をされずに済んだのにって……」

　自分の席から見る稜の横顔は、とても悔しさに満ち溢れたものだった。その様子で気持ちの切り替えがうまくいかないだろうと判断し、隣にいるウグイス嬢に話しかける。

「アナウンス、さっきの打ち合わせはキャンセルする。しばらくは君ひとりでやってくれ」
「克巳さん、そうやって変な気を遣わないでよ」

　いつもなら皆の手前、名字で俺を呼ぶのに名前をこうして使った時点で、彼が正常な判断ができないことがわかってしまった。それを指摘したら、ますますドツボにはまるだろう。

（この後も商店街で遊説するというのに、どうやって稜を宥めたらいいだろうか――）

　顎に手を当て考えながら、流れていく車窓をぼんやりと眺めた。

「済まない、車を停めてくれ」

　ちょうど駐停車のしやすい道路に差し掛かったので、タイミングよく告げた。運転手がハザードランプのスイッチを押し、停車させたのを見計らって、ぽんぽんと稜の肩を叩く。

「ウグイス嬢と座席をチェンジ。さっさと降りる」
「なんで!?　ちゃんとやれるのに」
「そうやって、声に険の含んだ状態でアナウンスしたらどうなるか、君でもわかるだろ。いい加減に従ってくれ」

　普段使わないような低い声で告げると、渋々といった感じで車から降りた。手早くウグイス嬢と座席を変えた稜が、沈んだ表情で後部座席に乗り込んでくる。

　ワゴン車の一番後ろに座っているスタッフに、自分が座っていた席に変わるよう促した。

　こうして最後尾列の左端に稜を座らせ、身体をくっつけるように座り込むと、彼が身に着けている右手の手袋を外し、恋人つなぎをしてやった。

　みんなの手前、抱きしめるような抱擁ができないが、稜の中にある不快な感情がなるべく取り除けるよう、自分ができる最低限の接触を試みる。

　繋いでいる冷たい稜の手が少しずつ温かくなっていくのを感じながら、反対の手で頭を撫でてやった。

「克巳さん……ゴメン、俺――」

「わかってる、全部わかってるから。今は余計なことを考えずに、自分がやらなきゃならないことをひたすら考えてみろ。稜、君なら成し遂げることができる。必ずだ」

　暗示をかけるように、稜の耳元に囁いてみる。俺がわざわざこんなセリフを言わなくても、彼はやってのけてしまうことはわかっていた。

　芸能界での足の引っ張り合いが日常茶飯事だったからこそ、自分に対する影口や妨害行為があっても、いつだって稜は毅然としていた。そんなものには屈しないという、堂々とした態度を表わしていたというのに――。

　今回は生まれて初めての選挙戦。有権者から感じとる稜へのイメージがダイレクトに伝わってくるせいで、尚更傷ついてしまったのかもしれない。

（――変われるものなら、痛みを抱えている心を交換してやるのに）

「稜、こんなことしかできなくて済まない……」

　温かくなった手の甲を、反対の手で撫で擦ってみた。

「候補失格だね、俺ってば」
「うん？」
「昨日、はじめとふたりきりで話し合いをしたときに言われたんだ。どんなことがあっても、動揺するなって。君が揺らぐとスタッフだけじゃなく、それを見ている有権者も不安になるんだぞって、釘を刺されていたのにさ」

　選挙プランナーとしては当然のことを言ったまでだろうが、芸能人だから甘やかされていると睨んで、キツい言葉を伝えたのかもしれない。

「誰だって間違いはある。それをこれから気をつければいいだけの話だ。大丈夫、みんなもわかっている」

　言いながら擦っていた手で、稜の手を包み込んだ。俺の手を握りしめている手に少しだけ力が入り、熱が一層こもった。

「ねぇ、あとどれくらいで現場に到着するかな？」

　声を張り上げ、運転手に訊ねた稜の横顔はいつもの様子に戻っていた。

「あ、えっと多分５分もかからないかと……」
「ありがと！　みんなもゴメンね、もう大丈夫だから。一緒にがんばっていこう」

　稜の元気な声に振り返れるスタッフは顔を見合わせ、笑顔を浮かべた。暗かった車内があたたかい雰囲気に変わり、ほっとした矢先――。

「ねぇ克巳さん、ちょっと」

　顔の前に書類を掲げられたのでそれを覗き込んだら、いきなり顎を掴まれ顔の方向を変えられた途端に、強く唇が押しつけられる。してやったりな顔した稜が、小さく笑った。

「相田さん、ご馳走様でした」

　慌てて前を見渡すと、さっきまで振り返っていたスタッフみんなが前を向いていたけど、肩を震わせていたり首を動かしていたりと、そろって落ち着きない様子が展開されていて、気を遣っているのがわかってしまった。

（これじゃあ今後、一緒に仕事がしにくいじゃないか……）

　目線で稜にそれを訴えてみたが、なんのその。ケロッとした顔で、難なく仕事をこなしたのだった。