精霊徒然日記

タイカの願い2

それはタイカが長に就任してから二週間ほど経った頃。

教育係の目を盗んで、タイカが森の中を散歩していた時だ。

(ん……？　あれは誰だ？)

　
向こう側からこちらに向けて歩いて来る、見慣れない人物を発見した。 自分と同じぐらいの歳だろうか。 黒い光沢のある髪に、涙色の双眸。

そしてそいつの手には……。

(……何だ？　みたらし団子？)

　 　
彼が手に持っているのは、人間界にしか売っていない食べ物だ。 それをそいつは美味しそうに頬張っている。

(もしかして、人間が迷い込んで来たのか？)

　
その時は、人間が森の中に入って来ることが多かったため、ごく当然にそう考えた。 だが妙に気になって、「おい」と声をかけていた。

目の焦点がタイカに合う。

(――ってことは、霊か何かか……)

人間の目には、自分達、精霊や霊を見ることは出来ない。

こいつからは大した力も感じないため、おそらく後者だろう。

「お前……見ない顔だな。新入りか？　名前は何ていう？」

「オレは狐三郎(ごんざぶろう)。まぁ……新入りだ」

そいつは曖昧に頷く。

「狐三郎？　……あぁ、霊だから人間の名前なのか」

霊としてやって来る者達は、皆、人間界で生きていた頃の名前のままやって来る。

別に不思議な事ではない。

「あんたの名前は？」

　
狐三郎が訊き返す。

「オレはタイカっていう。よろしくな」

　狐三郎が新入りだというなら、度々会うこともあるだろう。 同じ歳ぐらい、ということで親近感を覚えた。

「タイカ……？」

「あぁ、そうだが？」

　
狐三郎が不思議そうに名前を繰り返す。 すると、何か会得したのか、「あぁ、そうか……」と呟きをもらした。

　 　
「何か変な事を言ったか？」

「いや、そうじゃない。……じゃあオレはこれで失礼するよ」

　
焦ったような声音に、妙な引っ掛かりを感じ、タイカは思わず狐三郎の肩を掴む。 水色の瞳が戸惑ったようにこちらを見た。

何もかも見透かすような、透き通る瞳――

だがタイカの視線は、瞳ではなく、目じりの赤いアイラインに向かった。

「お前……まさか……！」

気付けばタイカは腰にさしてある刀を握り、振り下ろしていた。

相手は素早くそれをかわす。

思った通りだ。

「お前、どっかの区域の長だろ。名を明かせ」

　 　
目じりの赤いアイラインは、長であることの証だ。 　その証拠に、タイカの刃を見事にかわしている。 先程はさほど強い力を感じなかったが、今の動きで、相当の力の持ち主であることがうかがえた。

「何の話だ？　オレは狐三郎と先程名乗ったはずだが……」

「とぼけんな。狐三郎なんて名前の長、いるわけねぇだろうが」

これでも各地の名だたる長に勝負を挑んできたタイカだ。大抵の長の名前は知り尽くしている。

　 　
「てめぇが長ってことは……さては、偵察にでも来たってことか？　勝手に人の領地に入って、 ただで済むと思うなよ」

　
ここ二週間ずっと勉強ばかりで腕がなまっていたところだ。ちょうどいい。 どこの長であっても肩ならしぐらいにはなるだろう。

　 　　
タイカは狐三郎の「待ってくれ」という制止に耳も貸さず、剣を突きつけようとした――が。

「ん……？」

突きつけたはずの相手が、目の前にはいなかった。

――次の瞬間。

「っ!!」

　
自分の膝裏を不意打ちで蹴られた。 タイカは立つことが出来ず、その場に座り込む。

「……あ、しまった」

いつの間にか背後にいた狐三郎は、思わずやってしまったと言わんばかりに顔をしかめた。

そんな狐三郎の態度に、タイカの中でふつふつと怒りがこみ上げる。

――しまった、だ？

　
今まで誰に対しても膝をついたことなどなかった。 　ありとあらゆる長を屈服させてきたタイカだ。 それなのに、狐三郎とかいう奴は、そんなタイカを猫を払いのけるような仕草で、いとも簡単に 膝をつかせた。

　 　 　
そんなことあってはならない。自分は常に勝ち続けなければならないのだ。 タイカのプライドが、負けることを許さない。

「……じゃあ、そういうことで」

　 　
そう言ってそそくさと狐三郎はその場を去っていったが、タイカは気付くことのないまま、しばらく そのままだった。

　
――それからというもの、後に狐三郎、改め隣町の長、カエデと知ったタイカは、ほぼ毎日のように カエデの許を訪れた。

風が強い日も。

「勝負しろ！」

陽が照りつける日も。

「勝負しろ！」

大雪が積もった日も。

　
「勝負しろ！」

「帰れ」

カエデにつまみ出されても、補佐に連れ戻されながらも、タイカは勝負を挑み続けた。

――そうして気付けば、数十年という月日が流れていた。