【完結】元サヤに戻りましたが、それが何か？

11

パン屋の前、小麦の香りが漂う通りを、レオニスとエレーヌは並んで歩いていた。
エレーヌの籠には、焼きたてのブリオッシュと甘いジャムの瓶。レオニスは新鮮なチーズを手にしていた。

「ふふ、今日はワイン煮込みでも作ろうかしら」

「公爵令嬢が無理するな。料理は肉屋の女将さんに教えてもらってからだ。それまでは、出来合いの物を買うか、外食だな」

ふいに、ざわめきが街を包んだ。

「ん？　なんだ？」

「何かあったのかしら？」

人々が駆けてゆく。
通りの向こうから、怒号と興奮が入り混じった声が響く。

「どうしたんですか？」とレオニスが近くの男に声をかけると、興奮した様子で答えが返ってきた。

「城へ行くんだよ！　下級使用人たちがストライキを始めたってさ！
“私たちの王子様を追い出すなんて、ふざけるな”ってね！　
あんたたちも一緒に行こうぜ。こういうのは助け合いだからさ。俺たちもストライキやってる連中を応援しようぜ」

「王子？」とエレーヌ。

「レオニス王太子様のことさ。城のリサって娘が演説してたんだ――“王太子様は自分たちの話を聞いてくれた”、“私たち下級使用人のために提案書を出してくれた”、
“そうしたら、王太子様は城から追放された”　って、そういうことらしいんだ。皆、怒ってるんだよ！」

言うだけ言うと、男は駆けて行った。
レオニスはその場に立ち尽くした。目を見開き、言葉を失っている。

「……リサが……？」

エレーヌがゆっくりとレオニスの顔を見た。

「レオ。その話、本当なの？」

レオニスは、しばらく黙っていた。街の喧騒が遠く聞こえる中で、ぽつりと口を開いた。

「別に、大したことじゃない。彼女が大変な環境で働かされていたから、つい……。
できるかどうかも分からなかったけど、紙にまとめて、宰相に出したんだ。
相手にされなかったけどね。その上、誤解されたんだ。『王太子は下級使用人から給料を搾取して贅沢がしたいんだな』って陰で言われたよ」

「レオ……」

エレーヌの瞳が、静かに揺れる。

「そんなこと、私、知らなかった。レオが失脚する原因になった、あの話はそういうことだったの」

「言わなかったからな。どうせ、身の程知らずだと笑われると思って。結局、文官たちからは馬鹿にされた」

「私は、笑わないわよ。立派なことじゃない」

レオニスは、驚いたように彼女を見つめた。
けれどそこには、あの夜、彼女が言った「クズはクズらしく」という軽やかな顔ではなく、
自分を信じてくれる、まっすぐなエレーヌの眼差しがあった。


「もう一度言わせて――私は、笑わないわよ」

エレーヌのその言葉に、レオニスは視線を落とした。

「こんなこと、言うつもりなかったんだけどな」

「言ってよ」

エレーヌは籠を脇に置き、まっすぐ彼に向き直る。

「私、レオに弱音を吐かれたことないもの」

「それは……」

「でも、今日初めて知ったわ。レオが、誰かのためにちゃんと動いてたってこと」

その声は誇らしさを含んでいた。

「レオ、あなた、本当に弱い者の味方なのね。まさに王子様だわ」

その言葉が、レオニスの胸に深く突き刺さった。
かつて、誰よりも“王子であること”に縛られた彼にとって、
今のそれは、一人の人間としての「肯定」だった。

「俺は、そんな大したもんじゃない」

小さな声で彼はつぶやいた。

「自分の価値なんか、信じられない。
王子だって持ち上げられても、裏じゃ陰口を言われていた。
“器じゃない”“向いてない”――そんなの、俺が一番知ってるから」

「そうなの？　私はレオのかっこいいところを知ってるわ」

レオニスがはっとして彼女を見る。

「誰かの声を、真っ先に聞こうとする。今回の話もそうじゃない。
たとえ、それが貴族や騎士じゃなくて、使用人や子どもだったとしても、
レオは、“人の声”をちゃんと聞く。私は、それが誇らしいと思ってた。まあユリアンの小言はちっとも聞かないけどね」

エレーヌはそういって、笑った。

「エレーヌ」

「ほら、パンが冷めちゃう。帰りましょう？　 家で、ゆっくりご飯食べながら話しましょうよ」

「……ああ」

レオニスは小さく息を吐き、エレーヌの手から籠を受け取った。

そのとき、遠くで鐘の音が鳴った。
城門の方角から、太鼓の音と群衆の叫びが、波のように押し寄せてくる。


「これって……」

「民衆が本当に、城に押しかけているのか……」


レオニスの目に、かすかに揺らぐものがあった。
エレーヌはそっと、彼の腕に手を添えた。

「もし、もう一度“王子”をやってみたいって思ったら、
私はついていくわ。平民でも、公爵令嬢でも、どっちになってもいいわ。あなたにすべて任せる」

レオニスは驚いたように彼女を見たが、次第に口元を緩めた。

「それはずるいな」

「うん。クズだから」

エレーヌは悪戯っぽく笑い、レオニスも、ようやく笑った。