【完結】元サヤに戻りましたが、それが何か？

13

朝の空気はまだ冷たく、街路に焼きたてのパンの甘い香りが流れている。
小さな家の扉の前で、ユリアンは立ち尽くしていた。手を伸ばしては引っこめ、再び伸ばしては、躊躇する。

兄に会うのは、あの日以来だった。
王籍から抜かれ、城を去った兄、レオニス。
ユリアンは、彼にどんな顔をして会えばいいのか分からなかった。

何度も謝罪の言葉を頭の中で繰り返しながら、ようやく意を決して、扉をノックする。
控えめな音だった。けれど、内側から足音が近づき、扉が開かれる。

現れたのは、変わらぬ顔をした兄。だが、かつて王子だった彼がまとう雰囲気は、以前よりずっと明るく幸せそうだった。

「……兄上」

ユリアンは唇をかみしめた。そして、絞り出すように言った。

「話があるんだ」

レオニスは、しばし言葉を失ってユリアンを見つめた。
かつては屈託なく自分に笑いかけてくれた弟が、まるで別人のように暗い顔で立っている。
レオニスは驚きを隠して、穏やかに尋ねた。

「……ここが、よく分かったな」

「兄上が買い物してた市場で、酒屋の主人が話してた。近所に王子様みたいな人が越してきたって」

「王子様みたいな人？」

「王子様みたいな綺麗な顔をしていて、ちょっと浮世離れした人って」

レオニスが吹き出しかけたのを見て、ユリアンも少しだけ口元を緩める。

だが、すぐにその笑みは消え、ユリアンは深く頭を下げた。

「兄上。本当にすみませんでした。僕は、兄上の提案書を読んでなかった。
信じていたはずなのに、信じきれなかった。王族としてだけでなく、弟として、俺は兄上を裏切った。謝っても謝り切れない」

しんとした空気が流れる。
レオニスは黙っていた。だが、その目は冷たくはなかった。
戸口に立ったままの弟をしばらく見つめ、やがて静かに言った。

「とりあえず、入れ。朝のパン、買いすぎたから一緒に食べるか？」

「……はい」


部屋に入ったユリアンは、そこにいた人物を見て、思わず目を見張った。

奥のキッチンからエプロン姿のエレーヌが顔を出したのだ。金色の髪をラフにまとめ、袖をまくりあげたその姿は、かつて王宮で見たどんな姿とも違っていた。

「エレーヌ姉さま？　兄上とは婚約解消したんじゃなかったの？　ショックで家に閉じこもっているのかと思ってた」

「ようこそ、ユリアン」

「えっ……姉さま、兄上と一緒に暮らしているの？　それに、その格好……」

「いいでしょ？　このエプロン、裏の雑貨屋で買ったの。パン屋のおばさんに教わったのよ、“料理する時はエプロンをしなさい”って」

そう言って彼女は楽しげに笑った。肩の力の抜けたその笑顔は、王宮で完璧を演じていた公爵令嬢とは思えないほど、いきいきとして、明るかった。

ユリアンは戸惑いの混じった目で兄を見た。

「兄上、本当に、ここで平民として暮らしてるんだな」

レオニスはわずかに肩をすくめた。

「二人で、平民として細々と生きてる」

「細々、じゃないわよ。近所の子供たちには“町の王子さま”って人気なんだから。
この前なんか、カラスに襲われたおばあちゃんを助けてたじゃない。
“町の王子様は騎士様だった”って騒がれていたわ」

「そんな恥ずかしい話をするな」

照れるレオニスを見て、エレーヌはくすくす笑いながら、ユリアンにお茶を差し出した。

「ユリアン、あなただけ謝りに来ても駄目よ。重臣たち皆が謝りに来ないと。でも、全員ここに来られても困るわね」

「そのことなんだけど。兄上に伝えたいことがある」

ユリアンはお茶を受け取り、一口飲んだ。

「兄上……宰相たちの罪がすべて明るみに出たんだ。兄上の提案書を“読まずに”却下していたことも、補佐官の情報操作も、文官たちの噂の流布も。
さらには、使用人たちの給料の不正まで。帳簿と実際の支給額が違っていたことが判明した。下級使用人の管理者たちが横領していたんだ」

レオニスは、ゆっくりとまぶたを閉じた。

「で、下級使用人の待遇は？」

「給料は見直され、労働時間も改善された。そして、王と重臣全員から、兄上に正式な謝罪があるから城に来て欲しいと言ってる。
　宰相は引退。補佐官は拘束。文官たちは全員罷免処分になった。そして、兄上は王太子として復権した」

ユリアンは真っ直ぐに兄を見つめた。

「兄上。城に戻ってきてほしい。皆、兄上の帰還を望んでる」

少しの沈黙。
そしてレオニスはそっと立ち上がり、窓の外、近所の子供たちの遊ぶ姿を眺めた。

「今すぐ、は無理だ。しばらくは、ここにいたい。もう少し、この暮らしを続けて、民の生活を知りたいんだ。民はどんなことに悩み、どんなことに困っているのか」

ユリアンは静かにうなずいた。

「分かった。帰る気になったら言って。迎えに来るから。どれくらいかかりそう？」

「１年くらいかな。その時はエレーヌの希望も聞く」

「もちろんだよ。僕は、エレーヌ姉さまの指示には逆らえませんから」

三人の笑い声が、狭い食卓に、朝の光とともに広がった。


ユリアンが帰った翌日から、一人また一人と重臣たちがこの小さな家に謝罪に訪れた。
最後は国王夫妻まで。

おかげで“町の王子様”は本当は“国の王太子様”だった、と町中を驚かすことになった。