収容所生まれの転生幼女は、囚人達と楽しく暮らしたい

2巻

2-3

　◆


「美味かったよ」
「ごちそうさん」

　最後の囚人達が料理を平らげ部屋をあとにするのを確認して、ビオスのおっさんは食堂の扉を閉めた。
　食堂には調理部の者達とミラを引き取りにきた俺――ジョンが残っているだけだった。

「よし、さぁ片付けたら明日の仕込みをして終わりだ。最後まで気を抜くなよ」

　ビオスのおっさんがそう声をかける前から、調理部の奴らは皿洗いなど各々が出来る仕事をしていた。

「ビオスのおっさん、部下が入ってよかったな」

　俺がニヤニヤと笑うとビオスのおっさんは面白くなさそうな顔でふんっと顔を背けた。
　相変わらずの態度だと思いながら、俺は続ける。

「ところでミラはどうだ？　こいつらと上手くやれそうか」
「当たり前だ、お前とは違ってミラは素直で可愛いんだ。誰とでも上手く出来る」

　ビオスのおっさんは自分の孫のごとくミラを自慢していた。

「ハイハイ、それでその可愛いミラはどこだ？」

　連れて帰ろうと厨房の中を覗き込む。

「ミラちゃんならこの下に入ってたよ、おーいミラちゃん」

　調理部の奴が扉を軽くノックするが返事がない。俺は厨房の奥に入ってもう少し大きな声で声をかけた。

「おいミラ！　帰るぞー」
「ん……」

　中から微かに声が聞こえて扉がちょっとだけ開いた。
　俺は指を入れて扉を開くと、ミラが寝ぼけた様子で扉に手をかけていた。
　そんなミラを引っ張り出して抱き上げる。
　直前まで寝ていたのか、ミラはほっこりと温かかった。
　囚人達は笑いながらミラの周りを取り囲み、その顔を見る。

「疲れたんだな、小さい体で頑張って手伝ってくれてたよ」
「本当に、ミラちゃんが一生懸命仕事してるのに俺達がサボる訳にいかないからなー」
「う～ん……みんな頑張って……」

　ミラはムニャムニャと寝言ねごとを言いながら、お皿を洗うような仕草をしていた。

「プッ！」

　その様子に囚人達が思わず噴き出す。

「早く部屋に連れ帰ってゆっくり寝かせてやってくれ」

　聞いた事ないようなビオスの優しい言い方に俺は苦笑いしながら頷いた。


　◆


　私――ミラは目が覚めて周りを見渡すと、ジョンさんの牢にいた。

「あれ？」

　いつ来たのか覚えておらず起き上がろうとする。
　すると隣で寝ていたジョンさんも目が覚めてしまったようでゆっくりと私を横にさせた。

「まだ早いから寝てろ」

　囁ささやかれて頷くとジョンさんの体に身を寄せた。
　ジョンさんは安心したのかすぐに寝息が聞こえてきた。
　私は横になりながら天井てんじょうを見つめる。
　どうやら私は厨房で寝てしまったようだ。
　でも結構寝てしまったのか、今はあまり眠くない。
　何気なく天井の染しみを数えていると、カツンカツンと足音が聞こえてきた。
　看守が見回りに来たようで、廊下の奥から小さな灯りが近づいてくるのが見えた。
　私はジョンさんの影に隠れようと体をくっつける。するとジョンさんの腕が私を隠すように動いた。
　起きたのかと顔を見るが、ジョンさんは完全に寝ているように見えるし、寝息も聞こえていた。
　看守が通り過ぎるまでジョンさんは身動きせずにじっと私を隠していた。
　そして足音と灯りが遠ざかり静かな暗闇に戻ると、ジョンさんの腕の力が抜けた気がした。
　やっぱり起きていたのかと思うが、先程と変わらずに寝息が聞こえる。
　体を動かし、腕から抜けようとするとジョンさんがまたうっすら目を開けた。

「どうした？　眠れないのか？」

　眠そうな声と顔で聞いてきた。

「違うよ、今看守が通ってジョンさんが私を隠しながら抱きしめたから、抜けようと思って動いたの」
「え？」

　ジョンさんは無意識だったらしく私の言葉に驚いて目を開いた。

「看守が通ったのか？　やばい、全然気がつかなかった」

　しまったと顔を手で覆おおっているジョンさん。
　すると私は小さく笑う。

「でもちゃんと隠してくれてたよ？　ありがとう」

　私はジョンさんの行動に感謝した。

「ずっとそうやって寝てたからかな」

　笑いながら私の事をもう一度抱きしめてそばに寄せた。

「そうだね」

　私は寝ながらも守ろうとしてくれたジョンさんに抱きつき目を閉じる。
　心地よい体温に私は安心して眠る事が出来た。


　二　ピザ窯


　次の日、朝起きてからいつも通りジョンさんに連れられて厨房に向かう。
　そして朝ごはんの用意を手伝ってから、隠し場所に隠れた。
　しかし、なんだが様子がいつもと違う気がした。
　いつもなら囚人の朝ごはんを食べるとすぐにみんな仕事に向かい、食堂は静かになるのだが、ずっとこの辺りを人が歩いている気配がする。
　仕方なくじっとして待っているとトントンと扉をノックされた。

「ミラ、いいぞー」

　声の主はジョンさんで、厨房にまだいるとは思っていなかった。

「ジョンさん？」

　私がそっと顔を出すとジョンさんの他にも何人か見知った顔の囚人達がいた。

「あれ？　みんなお仕事は？」

　眉をひそめてみんなを見ると、ニヤッと笑顔を見せた。

「今日はここが仕事場なんだよ」
「厨房で仕事なんて嬉しいよなー、でも何作るんだっけ？」

　ジョンさんの隣にいた囚人さんがビオスさんに声をかけた。

「お前らには窯を作ってもらう」
「かまー？」

　みんななんだと言った様子で首を傾げていた。

「これを見てくれ」

　ビオスさんは昨日作ったピザを焼いていたようで、数枚みんなの前に出した。

「美味そうだな！　食っていいのか？」

　答えを待たずにもみんないっせいに手を伸ばしていた。
　そしてビオスさんがコクッと頷くのと同時に口に運ぶ。
　ジョンさんも一切れ掴んで口に運んでいると食べてニヤニヤと笑っていた。
　そして私と目が合うともう一切れ取って近づいてきた。

「ミラも食ってみろよ、美味いぞ」
「私は大丈夫、昨日食べたから」

　そんな話をしていると、ビオスさんが声を張り上げた。

「これはピザって料理だ、今度メニューに加えたいと思ってる」
「そりゃいいな！」

　みんなが手を叩き喜んでいると、ビオスさんが神妙な顔をした。

「だが問題がある、フライパンじゃ作る量に限度がある、そこで窯の出番だ。それがあればピザが一気に作れる訳だ」
「「へぇ～！」」

　みんなはなるほどと頷いていた。

「そこでお前らには窯を作ってもらいたい。ちなみにピザを考えたのはミラだからな」

　ビオスさんがそう言うとみんながこっちを見た。

「さすがミラちゃんだな」
「それなら尚更いい窯作らないとな」

　みんなはやる気が出てきたのか腕まくりしだした。
　すると、ビオスさんはなんでもないように告げる。

「じゃ部屋の端の方に三つほどよろしくな。あと換気の穴も忘れるな」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！　窯なんて作った事ないのに、三つも作るのか？」

　ジョンさんも驚いてビオスさんに聞き返していた。

「一つじゃフライパンとそこまで変わらんだろ、なぁミラ？」

　ビオスさんは私に話をふってきた。

「確かに……でもみんな大変なんじゃ」

　私は申し訳ないと思い、ジョンさん達を見つめた。
　するとみんな突然焦あせり出す。

「いやいや！　問題ない、ミラちゃんのためならな！」

　私の顔を見ててやる気を取り戻してくれたようだ。

「みんなありがとう。よろしくお願いします」

　私はジョンさん達に頭を下げた。

「気にすんな。それでビオス、設計図はあるんだよな」

　ジョンさんはビオスさんをキッと見つめた。

「ああ、ローガンに話したら、昨日の今日で作ってくれた。じゃ俺達は食材を見てくるからよろしくな。ミラ危ないから向こうに行くぞ」

　ビオスさんは設計図をジョンさんに渡すと、私を抱き上げて歩き出した。

「おいおい、この設計図、結構複雑だぞ。なんかしてやられた気がするなぁ……」

　後ろからはジョンさんの文句が聞こえてきた。

「ビオスさん、ジョンさん達ほっといていいの？」

　なんか申し訳なくてビオスさんに声をかけた。

「大丈夫だ、終わったらミラが〝ご苦労様〟って声をかけてやれば十分だよ」

　そんな事でいいのかなぁ？　

「あっ！　じゃあみんなにおやつでも作ってあげようよ」

　いい考えが浮かびビオスさんを見上げる。

「別にそんな事しなくてもいいと思うが……まぁミラの料理には興味ある」

　ビオスさんは笑いながら食料庫に向かってくれた。
　そして私を降ろすと、一緒に食料庫をあさっていく。

「ビオスさん、これ！」
「ん？　あぁニンニクだな、それは美味いが臭くさくなるからな」

　普段は少量しか使わないので大量に在庫があるようだ。

「でもニンニクは疲労回復にいいと思うし、使っていい？」
「そうか？　まぁアイツらが臭くなろうとどうでもいいか！」
「匂いは揚あげると弱くなるって聞いた気がする」

　生のものを刻きざむと臭いが増すらしい。
　私とビオスさんはニンニクを持ってまた調理場に戻ってきた。
　ジョンさん達は文句を言っていたものの、テキパキと窯を作る準備を始めていた。

「あれ、なんだ戻ってきたのか？」

　ジョンさんが私達に声をかけた。

「いや、料理を作るだけだから気にするな」

　ビオスさんはシッシッと近づいてきたジョンさんを手で追い払う。
　ジョンさんは怒りながらも作業に戻っていた。

「さぁ気にせず俺達は料理をするぞ」
「い、いいのかな……」

　まぁご飯あげれば機嫌も直るよね？
　私は美味しく出来るようにとビオスさんに作り方を覚えている限りの知識で伝えた。

「ふむ、丸ごと揚げるんだな。皮を取って少量の油でやってみるか」

　ビオスさんはニンニクの頭の部分をザクッと切ると手際よく皮を剥いていく。私もビオスさん程ではないが頑張って皮剝きを手伝った。

「よく火を通すなら弱火でじっくりがいいだろう」

　丸ごとのニンニクをフライパンにしきつめて、油を入れて火をつけた。

「よし、これで様子を見よう」

　しばらくすると油が熱くなり泡が出てきた、そしてニンニクに火が通り部屋にいい香りがただよう。
　ぐぅー！
　するとジョンさん達の方からお腹の鳴る音が響いてきた。

「あー、腹減った」
「厨房で作業とか辛い」

　囚人のみんなは、いい香りにお腹が空いてきたようだ。
　私はビオスさんと顔を見合わせて笑い合う。

「そろそろいいタイミングだな」

　私とビオスさんは揚げたてのニンニクをお皿に盛り、塩を少しだけパラパラとかけた。

「ジョンさん、作業お疲れ様！　よかったら食べて」

　お茶と一緒にニンニク揚げを出した。
　すると、ジョンさんは笑みを浮かべる。

「おー！　美味そうな匂いはそれか、でも食べちゃっていいのか？」
「窯を作ってくれてるんだもんいいよ。それにみんなに評判よかったら食堂でも出せるし、味見って事で」

　私はパチッとウインクする。

「それなら……おいみんなミラとビオスのおっさんから味見のおすそ分けだ。ありがたくいただこう」
「待ってました！」

　みんな聞き耳を立てて話を聞いていたようだ。
　ジョンさんの合図と同時にこちらに向かってくる。

「おー！　美味そうな匂い、これなんだ？」

　みんなニンニクをつまむとヒョイッと口に入れる。
　ホクホクの食感に頬ほほを赤らめながら夢中で食べている。

「この塩気が疲れた体に沁みる！」
「甘くて美味いなー」
「それにこの香り……たまらん！」

　みんなパクパクと我先にと食べだした。

「あー！　みんな食べ過ぎはよくないよ、お昼ご飯もこのあとあるしね」
「そ、そうか……」

　みんな私の忠告を聞き、みんな掴んでいたニンニクを見つめて固まる。

「それで最後にしておこうね」
「おう！」

　みんなは惜しむように最後の一粒を大事そうに食べていた。
　その後、みんなは気合を入れて、窯作りに取り組んでくれたのだった。


　◆


　数日後、みんなのおかげで窯は見事に完成した。
　その期間も新しい料理を色々と味見してもらえて、私としても楽しい期間だった。
　今日は窯の性能を確かめるためにビオスさんがピザを焼くらしく、上手く出来れば看守を招いてお披露目ひろめをする予定だ。
　看守が集まるという事で、私はジョンさんの牢屋でお留守番るすばんである。

「じゃあみんな頑張ってね」

　わざわざ様子を見に来てくれた調理部のみんなにエールを送る。

「ミラが考えてくれたレシピを忠実に再現するからな。ミラは安心して休んでてくれ、昨日まで下準備も手伝ってくれてたしな」

　ビオスさんが頭をポンポンと撫でてくれる。

「みんな行ってらっしゃい！」

　私は笑顔でみんなを送り出した。


　◆


　ミラを部屋に残したまま、俺──ジョンはビオスのおっさん達と厨房に向かった。
　窯の最終確認と、ちゃんと機能するか確かめるために俺達も今回立ち会う事になったのだ。

「はぁー、ミラちゃんも一緒に入れたらいいのにな」
「今回のレシピだってほとんどミラちゃんのアイデアだぜ」

　俺と一緒に窯づくりをした連中は、みんなミラがこの場にいない事に肩を落としている。
　健気に送るミラの手前、さっきまではみんなで平気な顔をしていた訳だ。
　ミラもみんなの手前なんでもない振りをして送り出していたが、寂さびしそうな顔は隠せていなかった。
　俺は励はげますように口を開く。

「仕方ない、看守に見つかる訳にはいかないからな」
「そうだな……」

　みんなそれが最善だと分かっているが、やはり寂しい事に変わりはないようだ。

「ほら、そんな顔してると、ミラに悪いだろ！」

　俺は元気がないみんなの背中をバシッと叩いた。
　そしてそのまま厨房に向かっていると、途中でローガンと出くわした。
　ローガンも今回の件に立ち会うようで、一緒に歩き出す。

「ミラは元気ですか？　最近は泊とまりに来ないので心配です」

　ローガンは俺の顔を見るなりミラの事を聞いてきた。

「あぁ、今日までは元気に仕事してたよ。でもほら、今回は危ないから留守番でな。少し寂しそうにしてた」
「そうですか、幼い子が一人で待つなんて寂しいに決まってますよね……よし、私は用事が出来たので――」

　ローガンはクルッと向きを変えて俺達が来た方向へ行こうとする。

「待て！」

　そんなローガンの肩をガシッと掴んで止めた。

「ローガン、ミラのところに行くつもりだろ！　お前は今回の設計図を用意した責任者なんだからいなくなっちゃまずいだろ！」
「ですがミラが悲しんでいると思うと……」

　いつもはクールな男がミラの事となると不安そうに眉を下げていた。

「大丈夫だ、そうだと思ってハーパーとメイソンに頼んでおいた。しばらくしたら向かってくれるはずだ」
「まぁ、それなら……」

　二人が行くと分かってようやくローガンも厨房に向かう気になったようだ。
　そのまま歩き続け、厨房にたどり着いた。
　そして早速窯に火を入れる。
　薪を積んで火種ひだねを入れて、火を大きくするべく空気を送った。
　火がつくと薪を下の段へと移動させる。
　俺達の横では、ビオスのおっさん達がピザの準備を始めていた。

「よし、十分に窯が熱くなったぞ」

　俺がビオスのおっさんに声をかけると、準備万端といった様子で、具の載ったピザを運んできた。

「あとは看守達が来たら焼き始める。焼くのは数分で出来るからな」
「そんなにすぐに焼けるのか？」
「焼く温度が違うんだ。それにミラが言うには窯で焼くとフライパンより断然美味いらしい」
「「「え⁉」」」

　みんなあれより美味しくなるのかと驚いている。

「窯の様子もいいし……早速一枚焼いてみるか！」

　ビオスのおっさんの提案にみんな大喜びしていた。
　ビオスのおっさんがサッとデカい木ベラでピザを窯の奥に入れる。
　そして焼き加減を見ながらクルクルとピザを動かしている。
　そして入れて数分で取り出した。

「どうした？　焼くのやめたのか？」

　心配になって尋ねると、ビオスのおっさんは汗をかきながら笑っていた。

「いや、もう焼けた」
「え？　だってサッと入れただけだぞ！」
「俺も始めて使ったが、これが窯なんだな。さぁ味はどうだ」

　ビオスのおっさんはなれた様子でピザを切り分けるとパクッと口に運ぶ。
　俺を始めとするみんなも続くようにピザを掴んで食べた。
　するとあまりの美味しさに言葉を失った。
　フライパンで焼いたピザも美味かったが、窯のピザはまた別物だった。
　炭の香ばしい香りに生地のモチモチふわふわ感、具材にもしっかりと火が通っていて、同じピザとは思えなかった。

「こりゃ想像以上だな」

　ビオスのおっさんの驚くような呟きに、ハッと現実に戻ってきたような感覚がする。

「窯を作って正解だったようですね。では看守達にもしっかりとそれを証明してくださいね、レシピを考えてくれたミラのためにも」

　ローガンに言われるまでもなく、最初からそのつもりだったのだろう、ビオスのおっさんは大きく頷いた。
　その後、すぐに看守が来たので、ビオスのおっさんだけでなく俺達みんなで代わる代わる窯でピザを焼いた。
　さすがにずっと熱のこもった窯の前にいるのは辛くて、何度も交代しながら焼いた。
　焼いていくうちにコツも掴んでいき、最後は誰の焼き方が上手いか争ったくらいだ。
　もちろん看守達にもピザは好評で、違う味も食べたいと何度もおかわりに来る奴もいた。
　こうして、看守達にも窯は受け入れられたのだった。