サイコペインター・不知火灯

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第十二話未解決の中心

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　火災は、記録の中では「事故」だった。

　十六年前。
　都心から少し外れた、雑居ビルの一室。
　原因は電気配線のショート。
　死者二名、重軽傷者数名。

　それ以上でも、それ以下でもない。
　紙の上では。

　未解決係の棚から、東堂恒一はそのファイルを抜き取った。
　焼け焦げた写真が、丁寧にラミネートされている。

「……展示室の場所と、半径が重なる」

　地図を重ねると、妙にきれいに一致した。

　火災現場。
　失踪事件の発生地点。
　そして、最近の未然事案。

　円の中心にあるのは、
　あの雑居ビルだった。

「偶然にしては、できすぎだな」

　三嶋恒一郎が、低く言う。

「事故扱いにされたのも、分かる気がする。
　火事はな、全部を燃やしてくれる」

　証拠も、記憶も。

　東堂は、写真の一枚に目を止めた。
　焦げた壁。
　黒く変色した床。

　——粉。

　火災現場の床に、
　不自然なほど均一な黒い粉が残っている。

「顔料……」

　三嶋は、黙って頷いた。

「当時、画材を扱う小さな研究室が入ってた。
　前衛芸術だの、素材研究だの」

　東堂の胸が、静かに沈んだ。

　その夜、灯は、自分の古い記憶に引き戻されていた。

　煙の匂い。
　赤く滲む視界。
　誰かの叫び声。

　——あ。

　思い出した瞬間、
　胸の奥が、静かになった。

　机に向かい、スケッチブックを開く。
　鍵は、外していた。

　描くつもりは、なかった。
　だが、記憶は未来と同じ回路を通る。

　白い線。
　崩れた壁。
　天井から落ちる火花。

　そして——
　自分の小さな手。

「……私」

　灯は、鉛筆を落とした。

　あの火災現場に、
　自分は、いた。

　被害者でも、目撃者でもない。
　原因の近くにいた人間。

　当時、灯はまだ子どもだった。
　美術教室に通い始めたばかりで、
　絵の具の匂いが、好きだった。

　火は、偶然起きた。
　少なくとも、そう信じていた。

　だが——
　もし。

　もし、あの時、
　自分が見てしまっていたとしたら。

　未来の断片を。
　火の、来る方向を。

　電話が鳴る。

『不知火さん』

　東堂の声だった。

『過去の火災現場、
　あなたと関係がありますね』

　否定は、できなかった。

「……ありました」

　灯は、静かに答えた。

「私、そこにいました」

　沈黙。

『それは、重要です』

「重要だから、
　ずっと、思い出さないようにしていました」

　灯の声は、震えていなかった。

「思い出すと、
　描いてしまうから」

　通話の向こうで、東堂は言葉を選んだ。

『あなたは、
　その火災を、起こしていない』

「分かりません」

　灯は、はっきり言った。

「私は、
　止めなかったかもしれない」

　真実は、そこにあった。

　未来を見たからといって、
　原因になるわけではない。

　だが、止めなかったという事実は、
　消えない。

『……展示室の連中は』

　東堂が言った。

『その“中心”を、
　再現しようとしている』

　灯は、目を閉じた。

　展示。
　観測。
　固定。

　すべては、あの火災から始まっている。

「東堂さん」

「はい」

「私が、
　描くのをやめたら」

　少し、間。

「過去は、変わりません」

　現実的な答え。

「でも……
　未来の“中心”は、
　ずらせるかもしれません」

　灯は、深く息を吸った。

　Aの未来。
　描かない未来。

　それは、逃げではない。
　連鎖を断つ選択だ。

　窓の外で、街の灯りが点いた。

　灯は、思った。

　——私は、
　点けてしまった人間だ。

　だからこそ、
　次は、点けない。

　それが、
　私の償いだ。

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