前世で孵した竜の卵～幼竜が竜王になって迎えに来ました～

あなたが好きです１

　エリナはクリスを見つめた。
　どうしようもない気持ちだった。
　だってずっと帰りたかったのだ。ずっと、当たり前みたいに「ただいま」と言ってクリスを抱きしめてあげたかった。
　エリスティナは命と引き換えにクリスを守ったけれど、それだって死なずに守れたらと思わなかったことはない。
　エリスティナは帰りたかった。クリスのもとへ帰りたかった。

「ああ、あ、ぁあああ」

　エリナの唇から嗚咽がもれる。それはだんだん大きくなって、まるで子供返りしたみたいな泣き声になる。
　ひっく、ひっくとしゃくりあげるエリナを抱きしめて、クリスは静かに泣いていた。
　ダーナの足音がする。きっと、涙をふくための布を持ってきてくれるのだろう。

　それを知覚して、けれどエリナはそれになにも反応を返すことができないでいた。
　胸がいっぱいで、どうすればいいのかわからなくて、ようやっと思いついたそれを形にするには想いが大きすぎた。

　胸があたたかい。あの日貫かれた胸の鼓動が激しくなる。
　私は、生きている――……。

「クー、クリス……」
「はい、エリー」
「あなたは、ずっと知っていたの？」

　私が、エリスティナだって。
　言外にそういう言葉を連ねて、エリナはクリスを見上げた。
　クリスはふっと表情を陰らせて「はい」と小さく答えた。
　まるで、黙っていたことが悪であるかのように。

「知っていました。あなたがエリーだと……僕を育ててくれたエリスティナ・ハーバルの生まれ変わりだと知っていました。そして、その中にエリーの記憶をもって生まれていたことも。なんとなくは、察していました」
「私に黙っていたことを悔いているの？」
「いいえ」

　クリスははっきりと言った。
　決めたのは僕です。エリーが番だからと言って、過去の……エリー、エリスティナと同一視してはいけないと思ったから、言いませんでした。そうしてしまえば、生まれ変わる番みんなが同じだと思いかねなかったから」

　エリナはクリスの頬を撫でた。
　苦しそうな顔をしているのが、気にかかって。
　クリスは続けた。

「危険なことに関してもそうです。言わなければあなたの心は不安で押しつぶされる、ということにはならないでしょう」
「あなた、そんなに寡黙だったかしら」
「そういうわけでは」
「ふふ、わかっているわ。私のためだったのでしょう、クリス。あなたは昔から、考えて、考えすぎて、熱を出してしまう子だったんだもの」

　クリスは目を細めた。
　エリナの手のひらが触れるたび、心地よさげに目を閉じるそのさまは、まるであの頃に戻ったようだった。

「僕はエリナにも、エリスティナにも恋をしました。だから同一視していると思われたくなかった」
「ふふ、そうね、クリスは誠実でいい子だわ」

　クリスがエリナの膝に手を差し入れる。横抱きにして、離宮の庭にあるベンチへと、そのまま腰を下ろした。

「クリス！？」
「いい子、ですか？僕のことをそういう目で見られない？僕がクリスだったから。あなたの養い子だったとわかったから」
「そ、そういうわけでは、そういうわけではないの」

　エリナは、むっと口を引き結んだクリスに手を振って弁明した。

「私にとっては、いつだってあなたはクリスなんだもの。かわいいと思ってしまうのは仕方ないわ」
「それは……」
「でもね、クリス」

　エリナは笑った。
　ああ、と思った。ずっとくすぶるように、胸の内で焦げ付くような感情の答え――それが、今、やっと形を成した。

「私はクーとずっと一緒にいたんだもの。クーにときめいて、クーを、好きだなあって思って。それと同時に、私の中のエリスティナはクリスをかわいいって思い続けて……。いつのまにか、エリナもエリスティナも、まざってしまった。一つになって、それで、ええ、ええとね」

　エリナはそこで口を閉ざした。
　どきどきする。人に好意を告げるとき、こんなに緊張するものなのだろうか。
　胸が苦しい。いますぐ胸を広げ、そのうちをさらけ出せてしまえればどれだけ楽だろうか。
　けれどエリナにそんな魔法は使えないから、がんばって、がんばって、言葉で伝えるしかないのだ。

「きっと、エリスティナのほうが先だったんだわ」