生徒会長は不登校！？

スローモーション

「ふう～！　いいお湯でしたねっ」

　フロアのベンチで数十分ほどして待っていると、洗面器を抱えた久園寺さんがパジャマ姿で歩いてきた。

「じゃあ帰ろか」
「えっ、コーヒー牛乳飲まないんですか？」

　思わず面食らう。

「あ……俺たちは、いいよ」
「ここのコーヒー牛乳美味しいのに……」

　たかが１２０円の牛乳、されど１２０円だ。
　少しでも節約しなければ、生活費がもたない。
　せめて飾莉ぐらいには飲ませてやりたいが──

「かざりも、いらない」

　目を少し伏せて、そう言った。
　生活がきついのは飾莉も分かっているようで、ここのところ変な気をつかわせてしまっている。
　少しだけ、罪悪感を感じてしまった。

「う～ん、あ、じゃああれやりましょうよ！　あれ！」

　久園寺さんが指差したのは、ゲームコーナー。
　スロットゲームやシューティングゲームなど、レトロを感じさせるものばかり並んでいる。
　その中で久園寺さんが選んだのは小型のUFOキャッチャーだった。

「このクマちゃんを獲ります！」

　そういって財布を取り出し、百円を投入。
　レバーを動かして、手のひらサイズのクマのぬいぐるみのキーホルダーをがっちりと掴んだ。
　……が、惜しくも落下。

「うう……」

　久園寺は悔しそうにまた百円玉を取り出すが、またもクマのキーホルダーは落下した。

「もういっちょ！！」

　──ぽとり。

「くっ……もういっちょ！！」

　──ぽとり。

　ああ、こんなに百円を使ってしまって……。
　これが庶民と上流階級の差なのだろうか、と思いながら後ろで眺めていた。

　それから何分か経って、もう二千円は使ったであろう頃。

「これ……ぜったい遠隔操作してます。不正な設定してますよ、これは」
「物騒なことを言うな。もう次で最後にしなよ」

　久園寺さんは、泣きそうになりながら最後の百円玉を投下し、レバーを動かしていた。
　すると……

「おお」

　掴んだ位置がたまたま良かったのか、今度は落下せずに、穴の中にクマが落ちていった。

「やったーー！！」

　久園寺さんは大喜びで、クマのキーホルダーを掲げた。

「よかったね、久園寺さん」

　すると、久園寺さんはにっこりとした笑顔で──そのぬいぐるみを飾莉に手渡した。

「え……」
「飾莉ちゃんへのプレゼントです」

　飾莉は、久園寺さんから手渡されたぬいぐるみ見つめ、

「……ありがとう」

　少し驚いたような──唖然とした表情で、お礼を言った。


＊＊＊


　銭湯の帰り道。

　飾莉はキーホルダーの輪っかに指をかけてくるくると回して遊んでいた。


「しかし驚いたな、久園寺さんがプレゼントだなんて」
「お近づきの印になにかあげられればいいな、って思ったんですけど……家に良いモノがなくて、手ごろなクマちゃんを発見できてよかったです」
「そんなに気を使わなくてもいいのに……」
「ダメです、こういうのって大事なんですから！」

　そういうものなのかな……。

「そういえば久園寺さん、学校……」

　──行ってないんだっけ、と言いかけた所で、その言葉をのみ込んだ。

「学校？」

　久園寺さんが不思議そうに顔を覗き込んでくる。

　家庭にはそれぞれの事情がある。
　それに深く関与するのは良くないことだ。

「いや、明日は学校、一緒にいこうか」
「断固拒否します」
「え……」
「私、言いました。太陽浴びると死んじゃうんです」

　あれって本気だったのか。

　すると久園寺さんはにこりと笑って

「大丈夫、学校なんか行かなくても死にはしませんからっ！」

　と言い切った。


　──『二年の後半からばったり来なくなったんだよな』

　翔吾の言葉を思い出す。

　学校にいかないのは、おそらく彼女に深い事情があるのだろう。
　詮索しないでおこう。


「……」

　水門橋から見える川がきらめていた。

　隣に目をやると、飾莉は嬉しそうな顔をしてクマのぬいぐるみを回している。
　久園寺さんに貰ったのが、そんなに嬉しかったのかな。

「飾莉、そんなにぶんぶん振り回してたら、川に……」

　言いかけた瞬間、
「落ちて──」

　輪っかが、小さな指から外れ、その勢いで鉄柵の向こうへ──


　飾莉は「あ……」と声を漏らし、音もなく暗闇の川に落ちていくクマのぬいぐるみを目で追った。


「飾莉、おまえ──！」

　叱ろうとした瞬間、素早い動きで久園寺さんが鉄柵に乗り出して──



　まるでスローモーションのように──鉄柵の向こうに飛び込む彼女の姿が映った。


　……落ちた。



「……え、あっ、うそ、久園寺さん──！！」

　どぼん、と水の中に落ちる音が響いた。

　高さ十メートルはある川に落下した久園寺さんは、「ぷはっ」と水面に上がって息継ぎをした。
　ばしゃばしゃと音を立てながらぎこちなく泳ぎ、川に落ちたぬいぐるみを探している。


「にーちゃん……」

　飾莉は泣きそうな顔を浮かべていた。

「待ってろ」

　俺は水門橋のわきの階段を駆け下り、久園寺さんのことを呼び続けた。


＊＊＊


「はあ……はあ……」

　全身びしょ濡れの久園寺さんは、手に持ったぬいぐるみを

「はい、飾莉ちゃん──」

　にっこりと、渡した。

　外灯の光を背景に映る彼女の笑顔は、それはとても純粋なもので──。

「……ありがとう」

　川のせせらぎの音にかき消されそうなほど、か細い飾莉のお礼。

「だいじにする」

　少し涙を浮かべながら、ずぶ濡れのぬいぐるみを抱きしめた。
　灰色のパーカーに、じんわりと水が浸透していく。

　久園寺さんは「あはは、濡れちゃったのでもう一回銭湯いってきます」と言って、その場を去っていった。