死を待つ生贄令嬢ですが、冷徹な死神公爵に「君が死ぬまで離さない」と愛を刻まれました

6話

　王宮の舞踏会。煌びやかなシャンデリアの下、貴族たちの話題は「死神公爵に売られた憐れな生贄」の末路でもちきりでした。

「どうせ今頃は、地下室で干からびているか、公爵の気まぐれで斬り捨てられているはずよ」 

「ローウェル家の不吉な娘だもの、死神様にはお似合いの生贄だわ」

　嘲笑の輪の中心にいたのは、かつてエリスを「呪われた女」と呼び、婚約を破棄した若き伯爵、ジュリアンでした。彼はイザベラと密かに通じており、エリスの死を確信していた一人です。

　しかし、その場にいた全員の呼吸が、一瞬で止まりました。

「――アルカード・ド・ヴァレンタイン公爵、ならびにエリス公爵夫人、入来」

　衛兵の声と共に扉が開かれ、会場に現れたのは、誰もが予想だにしなかった光景でした。

　漆黒の正装に身を包んだアルカード公爵。その傍らには、見たこともないほど豪華な、月の光を織り込んだような銀糸のドレスを纏ったエリスがいました。 「死を待つ令嬢」と呼ばれていた面影はどこにもありません。アルカードの魔力に潤された彼女の肌は真珠のように輝き、首元で燃える『竜の心臓』の宝石が、彼女が誰の庇護下にあるかを雄弁に語っていました。

「……う、嘘だろ……。あんなに美しく……？」

　ジュリアンが呆然と呟き、持っていたグラスを床に落としました。 アルカードは会場中の視線を無視し、エリスの腰を強く抱き寄せたまま、会場の中央へと歩みを進めます。

「エリス、前を向け。君を蔑んでいた連中が、今や恐怖で顔を青くしている。心地よいだろう？」

「レオンハルト……いえ、公爵様。皆さんがこちらを見ていて……少し、怖いです」

「案ずるな。君に向けられる視線すべて、私の許可がなければ許さない」

　アルカードは足を止め、エリスの元婚約者であるジュリアンを冷たく見据えました。死神の瞳が銀色に輝き、ジュリアンの「寿命」を読み取ります。

「……ジュリアン伯爵。君がかつて、我が妻を『呪われたゴミ』と呼び、汚い足で踏みにじったという記録が私の手元にある」

「ひ、っ、そ、それは……！ 昔の話でございます、公爵閣下！」

「私にとっては昨日のことのように不愉快だ。君の家門が持つ利権、そして君自身の『未来』……すべて私が買い取らせてもらった」

　アルカードが指を鳴らした瞬間、ジュリアンの顔から血の気が失せ、彼はその場に崩れ落ちました。家門の取り潰しと追放。アルカードにとっては、羽虫を潰すよりも容易いことでした。

「エリス、よく見ておくがいい。君を傷つけた世界を、私が一つずつ壊してやる。君の視界に映っていいのは、私と、私が許した輝きだけだ」

　アルカードは公衆の面前にも関わらず、エリスの指先に深く、独占的な接吻を落としました。 会場中の貴族たちは、悟りました。 この生贄の令嬢は、死神の「獲物」ではなく、彼が世界を敵に回してでも守り抜く「最愛の神域」になったのだということを。