「地味で無能」と捨てられた令嬢は、冷酷な【年上イケオジ公爵】に嫁ぎました〜今更私の価値に気づいた元王太子が後悔で顔面蒼白になっても今更遅い

3話

　グレイヴナー公爵領の邸宅は、王都の華美な宮殿とは対照的に、実用性と堅牢さを追求した、まるで要塞のような石造りの建物だった。邸内は清潔だが装飾が少なく、静寂が支配していた。

　到着した夜、クラウディアは公爵の私室に呼ばれた。

　アレクシス公爵は、簡素な執務机に座り、クラウディアに一通の羊皮紙を提示した。

「これは、貴様と私との婚姻契約書だ」公爵は言った。

　クラウディアはその契約書に目を通した。内容は簡潔で冷酷だった。

　子を成すこと：跡継ぎを確保すること。

　領地業務への不干渉：公爵の許可なく政治・軍事に関わらないこと。

　王都との関係：いかなる裏切り行為も、即座に死をもって償うこと。

　愛情の放棄：互いに愛情を求めず、温もりを求めないこと。

　最後の項目を読み、クラウディアは静かに頷いた。

「理解した。わたくしは、公爵様のお荷物にはなりませんし、王都に心を残してもいません。この契約書は、わたくしの望む静寂を保障するものです」

　公爵は意外そうに眉を上げた。王都の令嬢なら、最後の条項に異を唱え、涙を流すだろうと思っていたのだろう。

「ほう。温もりは求めぬ、か」

「はい」クラウディアはきっぱりと答えた。「温もりに満ちた場所ほど、裏切りの毒が潜んでいることを、わたくしは王都で学びました。公爵様の冷徹な信頼の方が、わたくしにはよほど心地よい」

　公爵はその言葉を聞いて、張り詰めていた空気を少しだけ緩めたように見えた。彼はペンを取り、クラウディアの契約書にサインを促した。

「契約成立だ。クラウディア・ヴァレリア。今日から貴様は、グレイヴナー公爵夫人だ。貴様に与えるのは、広大な部屋と、最低限の義務。それだけだ」

　その日から、クラウディアの公爵夫人としての生活が始まった。

　公爵は本当に契約通り、クラウディアに最低限の義務と、広大な孤独を与えた。食事は別々。顔を合わせるのは、社交界へ向けた体裁を整える時だけ。公爵は朝から夜まで執務室に籠もり、クラウディアは広すぎる部屋で、ただ静かに過ごした。

　しかし、孤独は彼女にとって苦痛ではなかった。王都での社交界の虚飾や、妹との偽りの関係に比べれば、この静寂は甘露だった。

　クラウディアは、退屈しのぎに公爵邸の旧い経理資料を持ち出し、目を通す許可を得た。彼女の「絶対鑑定」スキルと「最適化」スキルは、地味な作業でこそ真価を発揮する。

（なるほど。この領地は魔物討伐のコストが高すぎる。そして、この鉱山の採掘方法も、非常に非効率的だわ。この資源を、もっと……）

　数時間、帳簿と睨めっこした後、クラウディアはふと視線を上げた。

　窓の外は、凍てつくような夜。

　彼女は立ち上がり、静かに廊下を歩いた。公爵の執務室の前を通り過ぎるとき、中から漏れるのは、微かな魔力の暴走のような呻き声だけだった。公爵は、過去の傷や、辺境を守る重圧に一人で耐えているのだろう。

　クラウディアは、自分の役割を思い出した。跡継ぎを産むこと。しかし、公爵は未だ、夜の営みについて何の指示も与えていない。

（愛は求めない。温もりも求めない）

　そう契約したはずなのに。

　公爵の冷たさとは裏腹に、なぜかクラウディアの心は、彼の傷ついた孤独を見過ごすことができなかった。

　クラウディアは、自身の部屋に戻ると、台所から持ってきた簡単な食材を取り出した。そして、夜食として公爵に献上するために、節約料理である温かいスープを用意した。

「温もりは、求めなくても、与えることはできるはず」

　彼女はそう呟き、氷の壁に、小さな温かい一撃を与えようと決意した。