「地味で無能」と捨てられた令嬢は、冷酷な【年上イケオジ公爵】に嫁ぎました〜今更私の価値に気づいた元王太子が後悔で顔面蒼白になっても今更遅い

4話

　クラウディアが作った温かい節約スープは、簡素ながらも栄養豊富で、冷え切った体をじんわりと温めるものだった。彼女はそれをトレイに乗せ、公爵の執務室の前に立った。

　扉をノックすると、中から低い、警戒に満ちた声が響いた。

「入れ」

　クラウディアが部屋に入ると、アレクシス公爵は疲弊した様子で書類に目を通していた。机の隅には、冷めたままの手つかずの軽食が置かれている。彼は軍服の上着を脱いでいたが、鍛え抜かれた体には、やはり深い戦闘の傷跡がいくつか見て取れた。

「公爵様。夜分に失礼いたします」

　クラウディアはトレイを机の隅に置いた。

「お体をお労りください。温かいスープでございます」

　公爵は、スープを一瞥し、冷ややかに言った。

「貴様が私を毒殺するとは思わぬが、毒味役はいる。不要だ」

「毒味は不要でございます」

　クラウディアは静かに答えた。

「これは、わたくしの節約料理です。王都の派手さはありませんが、胃に優しく、疲労回復に最適です。冷める前に召し上がってください」

　クラウディアはそれだけ言うと、すぐに公爵の執務机の横、領地の古い収支帳に目を向けた。

「それよりも公爵様。この鉱山の採掘方法ですが、領内にある『イソルの薬草』を燃やして処理することで、作業効率を15%上げることができます。イソルの薬草は、王都ではただの雑草ですが、魔力反応が非常に安定しています」

　公爵はスープへの無関心を一瞬忘れ、驚きで目を見開いた。

「...何だと？イソルの薬草だと？あれは家畜ですら食わぬ。貴様、なぜそれを知っている」

「わたくしの目には、全ての素材の潜在的な価値が見えます」

　クラウディアは、それが「絶対鑑定」の力であることを隠し、あくまで地味な知識として答えた。

「そして、その価値を最大限に引き出す最適解が分かります。これは、王都では『地味な知識』として誰も見向きもしませんでした」

　公爵は、初めてクラウディアの瞳を正面から見つめた。その奥にある底知れない知識と、確信に、彼は戦慄した。この娘は、本当に「地味で無能」な令嬢なのか？

　彼は無言で、スープを一口飲んだ。

　濃すぎず、薄すぎない、体に染みわたる温かい味。公爵は、長年感じたことのない安心感という温もりに包まれた。

　その夜、クラウディアが自室に戻った後も、公爵はスープを飲み干し、クラウディアの言葉を反芻していた。

　翌日。公爵は早速、クラウディアが提案した通りにイソルの薬草を使った採掘方法を試させた。結果は、クラウディアの言った通り、採掘効率が劇的に改善した。

　公爵は、直ちにクラウディアを執務室に呼び出した。

「ヴァレリア。貴様の力は、何だ？」

　公爵は、もはや彼女を単なる「厄介払い」としては見ていなかった。

　クラウディアは観念したように、自分の力を説明した。

「わたくしの力は、物資、人材、魔力、全てを詳細に分析し、最も合理的な運用方法を導き出すことです。王都では、この力が**『華やかさがない』と蔑まれました。ですが、この辺境では、『効率』こそが命綱でしょう」

　公爵は、その「地味で無能」と蔑まれた力が、自分の凍り付いた領地と、自分自身にとって、どれほど渇望していたものかを理解した。

「クラウディア。貴様との契約を、改める」

　公爵は立ち上がり、冷徹な仮面を外し、一人の男としてクラウディアを見つめた。

「貴様は今日から、単なるお飾りではない。このグレイヴナー領の真の賢妃だ。貴様の才能は、私が誰よりも守る。その代わり…」

　公爵は、一歩クラウディアに近づいた。その冷たい手が、クラウディアの頬に触れる。

「貴様の『温もり』と『才能』の全てを、私に捧げろ。私は君を、この王都の闇から永遠に庇護しよう」

　クラウディアは、彼の瞳の奥に、孤独な王の強い決意と、深い傷を見た。彼女は、王都の偽りの愛よりも、この冷たい男の真摯な独占欲にこそ、真実の温もりを感じた。

「承知いたしました、公爵様。わたくしの全ては、この辺境のために。そして、あなた様のためにございます」

　その夜、公爵は初めてクラウディアの部屋を訪れた。彼は、軍服と手袋を脱ぎ捨て、傷跡だらけの体を彼女に預けた。

「温もりをくれ、クラウディア。君の温もりでしか、俺の傷は癒やされない」

　クラウディアは、その深く重い孤独を、惜しみない温もりで受け止めた。