「地味で無能」と捨てられた令嬢は、冷酷な【年上イケオジ公爵】に嫁ぎました〜今更私の価値に気づいた元王太子が後悔で顔面蒼白になっても今更遅い

8話

　公爵の愛は、言葉ではなく、行動で示されていた。クラウディアの指示した内政案は全て承認され、辺境領はますます盤石な基盤を築きつつあった。クラウディアは、もはや名ばかりの公爵夫人ではなく、公爵領を内側から支える真の賢妃としての地位を確立していた。

　ある公務の日の夜、アレクシス公爵はクラウディアを公爵邸の最上階にある、かつて使われていなかった私的なサロンに招いた。そこは暖炉に火が灯され、王都では見られない、辺境産の美しい鉱石でできた装飾品が並べられていた。

「クラウディア」

　公爵は、クラウディアの前に立ち、彼女の手を取った。

「君は、私に全てを与えてくれた。荒廃した領地に希望を、そして凍てついた私の心に温もりを」

　彼は、クラウディアの指に、辺境の青魔鉱で磨き上げられた、簡素だが力強い輝きを放つ指輪をはめた。

「これは、君との『契約の履行』の証だ。これまでの契約は、政略的なものであったが、今、私は、君と真の夫婦の契りを結びたい」

　公爵は、その年の離れた男としての、成熟した重い視線でクラウディアを見つめた。

「君は、私の愛する妻であり、この領地の賢妃だ。王都の愚か者どもが、君の才能を欲しがり、私を邪魔しようとしても、この指輪が君を守る鉄壁となる」

　クラウディアの瞳には、熱いものが込み上げてきた。王太子との婚約は、ただの形式と虚飾に満ちていた。しかし、この冷徹な公爵の愛は、揺るぎない覚悟と庇護に裏打ちされている。

「公爵様…」

「君の愛を、私に求めてもいい。君が望むなら、私はいつでも君の温もりになる」

　公爵は、クラウディアを抱きしめ、囁いた。

「だが、君の心がこの辺境から離れることだけは許さない。君の心と才能は、永遠に俺だけのものだ」

　公爵の独占欲は、もはや隠しようもなかった。それは、愛の支配だったが、クラウディアにとって、それは何よりも安心できる牢獄だった。

「はい、公爵様。わたくしの心は、この温もりのある場所にございます」

　クラウディアは、公爵の胸に顔を埋めた。

「王都の冷酷さから、わたくしを救い出してくださったのは、あなた様の深い包容力です。わたくしは、あなた様と、この領地のために、全てを尽くします」

　その夜、二人は初めて、心を通わせた。公爵は、クラウディアを粗雑に扱うことなく、大人の余裕と、深い愛情をもって、大切に抱きしめた。彼は、クラウディアの体温と魔力に癒やされ、彼女の愛を心底渇望していることを示した。

　一方、その頃の王都では。

　アルバート王太子は、辺境からの報告に苛立ちを募らせていた。リリアンとの結婚後、彼女の浪費癖と外交での失態により、王都の財政は目に見えて悪化していた。

「なぜだ！あの地味な女が去って、リリアンという聖女がいるのに、なぜ国は傾くのだ！」

　王太子は、机を叩き割る勢いで怒鳴った。彼は、初めてクラウディアの地味な知識が、国庫を密かに支えていたのだという決定的な後悔に襲われ始めていた。

　しかし、もう遅い。クラウディアは、もはや王都の女ではない。冷酷な公爵の、最も愛され、最も守られている賢妃となっていたのだから。