「地味で無能」と捨てられた令嬢は、冷酷な【年上イケオジ公爵】に嫁ぎました〜今更私の価値に気づいた元王太子が後悔で顔面蒼白になっても今更遅い

9話

　辺境領の繁栄は、もはや王都でも隠しようのない事実となっていた。特に、辺境産の「青魔鉱」の品質は他国の王族からも注目され始め、王都の貴族たちはその利益を羨望と嫉妬の眼差しで見ていた。

　財政破綻寸前のアルバート王太子は、ついに重い腰を上げ、グレイヴナー公爵領へ特使を送ることを決意した。表向きは「友好と国境防衛の協力」だが、実態は、辺境の富の状況を探り、利益の一部を王都に吸い上げさせるための画策である。

　その特使に選ばれたのは、公爵の腹心である騎士団長オスカーだった。オスカーは、公爵の命令により、あえて王太子の使者を装って王都へ向かった。

　王都。アルバート王太子の執務室。

　オスカーは、王都の華美だが荒れた宮殿を見て、辺境の堅実な豊かさを改めて確信した。

「オスカー騎士団長。辺境の公爵は、我々の申し出をどう受け止めた？」

　王太子は、焦燥感に満ちた声で尋ねた。

　オスカーは、無表情に報告した。

「公爵様は、王都からの援助は必要なく、領地は安定している、とのことでした」

「ふざけるな！そんなはずはないだろう！」

　リリアンが横から口を挟んだ。

「あの地味なお姉様が何か手を貸しているのでしょう！？彼女は無能なのだから、きっと公爵を惑わしているに違いないわ！」

　オスカーは、リリアンの傲慢で愚かな発言を聞きながら、心の中で軽蔑の念を抱いた。彼は、辺境で見たクラウディア公爵夫人の賢明さと威厳を思い出していた。

（公爵夫人は、単なる内政の天才ではない。あの冷静さ、領民への配慮。あれは、王妃として立つべき、真の賢妃のお姿だ。それを「地味」と切り捨てた王太子殿下の愚鈍さよ）

　オスカーは、王太子が「クラウディアの近況を探り、もし公爵を惑わしているようなら、王都に戻す手段を考えろ」と密かに命じていたことを思い出す。

「オスカー騎士団長。クラウディアは今、どうしている？やはり、辺境の荒れた生活に怯えているか？すぐに王都に戻す準備をさせるべきだろう」

　王太子は、元婚約者の「惨めな姿」を期待していた。

　オスカーは、一瞬迷った後、公爵への絶対的な忠誠と、クラウディアへの心からの尊敬に基づき、報告を歪めることを決めた。

「恐れながら、殿下」

　オスカーは深々と頭を下げ、完璧な嘘を吐いた。

「公爵夫人は、至って地味に暮らしておられます。公爵様は、彼女を一切寵愛しておらず、ただお飾りの妻として、私室に籠もらせているのみ。領地経営には一切関わっておられません。ご安心ください」

「そうか！」

　王太子は満足げに笑った。

「やはり、あの女は無能なのだ。公爵も賢明だ」

　リリアンもまた、安堵の息を漏らした。

「当然ですわ。あの人には、泥水を飲んでいていただくのがお似合いです」

　オスカーは、彼らの愚かさに吐き気を覚えながらも、冷静に任務を終えた。

　グレイヴナー領に帰還したオスカーは、すぐに公爵の執務室へ向かった。

「公爵様。王都の愚か者どもは、夫人を『お飾りの妻』として放置していると信じ切っております。夫人が領地経営に一切関わっていないとも報告いたしました」

　公爵は、書類から顔を上げ、冷たい笑みを浮かべた。
「よくやった、オスカー」

　公爵は、クラウディアを抱き寄せた。

「これで、王都の愚かな監視の目は消えた。君は、名実ともに、この領地の真の支配者だ。そして、俺の唯一無二の温もりだ」

　クラウディアは、公爵の胸に顔を埋めた。

「ありがとうございます、オスカー殿。そして、公爵様。これで、私たちは、誰にも邪魔されずに富と愛を築けますわ」

　王都がクラウディアの無能を信じる限り、辺境の繁栄は加速する。そして、王都は、その愚かさへの報いを受ける日が近づいていた。