「無能な妻」と蔑まれた令嬢は、離婚後に隣国の王子に溺愛されました。

5話

　エドガー侯爵の命を受けた密偵が、辺境の村に到着した。彼らは、薬草師アリアの正体、そして彼女の傍にいる謎の優雅な青年の素性を探り始めた。

　レオンは、王族としての鋭い警戒心から、すぐに不審な視線と場違いな存在に気づいた。

　その日の夜、アリアンナが寝静まった後、レオンは診療所の裏手で密偵の一人を静かに捕らえた。

「貴様、何者だ。この村で何を企んでいる」

　レオンの青い瞳は、凍るような冷たさを帯びていた。彼は、隣国の王子として培った威圧感を、惜しみなく密偵に浴びせる。

　密偵は、ただの旅人だと思っていたレオンの底知れぬ力に恐れおののき、すぐに口を割った。

「わ、私はノイマン侯爵様の命で……元侯爵夫人の動向を探りに来ました。侯爵様は、彼女の才能に気づき、連れ戻すことを画策しておられます……！」

　レオンの顔に、激しい怒りが走った。彼は、アリアンナの安寧と自由を脅かす者に対して、容赦ない憎悪を抱いた。

「侯爵、エドガー・ノイマンか。あの愚か者が、自分の過ちを認められず、再びアリア様を鎖に繋ごうとしているのか」

　レオンは、密偵に口止めと虚偽の報告を強要した後、すぐに王都の自国の伝令役に極秘の指示を出した。

（もう、隠している場合ではない。アリア様を王都の悪意から守るには、私の力を公にする必要がある）

　翌朝、レオンはいつも通りアリアンナの助手として働いていたが、その瞳には強い決意が宿っていた。

「アリア様。貴女は、ご自身の才能の価値を正しく理解していますか？」

　レオンの真剣な問いに、アリアンナは首を傾げた。

「価値……？私は、誰かの役に立てれば十分よ」

「いいえ。貴女の知識は、一国の魔力治療体系を根底から覆すほどのものだ。それを「無能」と蔑んだ者たちは、貴女の存在が、どれほど巨大な利益をもたらすかを知らない」

　レオンは、一歩アリアンナに近づき、彼女の手を両手で包み込んだ。

「アリア様、元の夫が、貴女の才能に気づき、貴女を連れ戻そうと画策しています」

　アリアンナは、レオンの突然の警告と、手の温もりに、驚きで息を飲んだ。

「エドガー侯爵が……？でも、私はもう平民よ。彼には何の権利も……」

「権利ではありません。強欲です。彼は貴女の才能を、侯爵家の道具として再び利用しようとするでしょう。貴女の自由は、再び脅かされる」

　レオンは、アリアンナの目を見つめ、愛と決意を込めて言った。

「アリア様。貴女の自由と安寧を守るために、私は全てを捨てる覚悟でいる。貴女は、私のものとなるのだ」

　アリアンナは、レオンの情熱的な守護の宣言に胸が高鳴った。彼は、無力な自分ではなく、才能と心を肯定し、守ろうとしてくれる初めての存在だった。

「レオン……」

「私に、貴女を守る正当な権利を与えてください。貴女を王都の悪意から永遠に隔離し、世界で最も溺愛される存在として迎え入れたい」

　レオンの瞳の深い青に、アリアンナは逃れられない運命を感じた。彼は、ただの旅人などではない。彼の高貴な雰囲気と圧倒的な決意は、彼女の過去の全てを書き換える力を持っていた。

　アリアンナは、孤独な過去との決別を、この情熱的な求婚者に託すことを決意した。