婚約破棄されたら、実はわたし聖女でした～捨てられ令嬢は神殿に迎えられ、元婚約者は断罪される～

12話

　王都の朝は、柔らかな光と共に目覚めた。
　エリスは神殿の広間で朝の祈りを終え、静かに外を眺める。昨日の社交界の騒動から一夜明けても、街の空気は少し違っていた。人々の視線が、以前とは明らかに変わっていたのだ。

「おはようございます、エリス様」

　侍女のマリアが穏やかな笑顔で挨拶をする。　

「おはよう、マリア」

　エリスも自然に微笑みを返す。心の中に、昨日とは違う安心感があった。

　その時、神殿の使者が慌てた様子で駆け込んできた。

「エリス様！　縁談の申し込みが、続々と届いております！」

　エリスは驚きつつも、冷静に尋ねた。

「本当に……そんなに？」

「はい、王族や有力貴族からもです。皆、昨日の社交界の出来事を聞いて、ぜひともお目通りを希望しているとのことです」

　心の中で少し微笑みながら、エリスは静かに頷いた。

「……ありがとうございます。皆様のお心遣い、無駄にせず大切にします」

　◇

　一方、アラン公爵家では、朝から大混乱だった。

「父上……どうすれば……」

　アランは昨夜の恥辱がまだ頭から離れず、肩を震わせる。

「助けてください……誰か助けて……」

　公爵は冷たい声で言った。

「誰も助けはしない。お前が蒔いた種だ。社交界での評判も地に落ち、一族からも見放された。お前自身で責任を取れ」

　アランは膝をつき、頭を抱えるしかなかった。

「どうして……どうしてあんなことに……」

　妹のカミラがそっと声をかける。

「お兄さま……今は耐えるしかありません……」

　その声は優しかったが、同情の温もりはほんのわずかしかなかった。アランにとって、それはさらに胸を締め付ける冷たさだった。

　◇

　その日の午後、エリスの元には、神殿に縁談の使者たちが続々と訪れる。

「こちらはレオンハルト殿下からのご縁です」

「こちらは隣国の有力貴族からの申し込みです」

　エリスは静かに受け取り、礼を述べる。

「皆様のお心遣い、感謝いたします。ですが、急ぐことはありません。私自身も、しっかり考えたいのです」

　その落ち着いた態度と穏やかな笑顔に、使者たちは感嘆の声を漏らす。昨日までの“地味で無能な令嬢”の姿は影も形もない。彼女の中にある静かな強さが、人々の心を惹きつけたのだ。

　◇

　夜、神殿の庭で月光に照らされながら、エリスは一人で歩いていた。

「私は……もう、怖くない」

　昨日までの孤独と嘲笑、そしてアランの冷たい視線も、今は遠い記憶のように思える。
　心の奥にある確かな感覚――自分は、自分自身で価値を持っているという確信が、静かに胸を満たした。

　その夜、アラン公爵家では、再び家族会議が開かれた。

「……もう、どうしようもない」

　アランは疲れ切った声で呟く。だが、家族の冷ややかな視線は彼を容赦なく見据えたままだった。

　街の噂も、日に日に広がりを増していた。王都の人々の間では、社交界で孤立したアラン公爵家と、神殿で尊敬を集めるエリスの姿が、対照的に語られるようになっていた。